1900-luvulla kotatsu koostuu tyypillisesti runkoon kiinnitetystä sähkölämmittimestä, joka ei enää rajoitu puuhun, mutta voi olla valmistettu muovista tai muusta materiaalista. Yleensä huopa (tai shitagake) on peitetty rungon ja lämmittimen päälle ja pöydän alle. Tämän ensimmäisen peitteen peittää toinen raskaampi viltti, joka tunnetaan nimellä kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake on usein koristeellinen ja se voidaan suunnitella vastaamaan kodin sisustusta. Henkilö istuu lattialla tai zabuton-tyynyillä jaloillaan pöydän alla ja viltti pukeutunut alavartalon päälle. Kotatsu suunniteltiin silloin, kun ihmiset käyttivät yleisimmin perinteisiä japanilaistyylisiä vaatteita, joissa lämpö pääsi kylpytakkien pohjan läpi ja nousee ulos kaulan ympäriltä, lämmittäen siten koko vartaloa.
Suurin osa japanilaisista asunnoista on ei eristetty samassa määrin kuin länsimainen kotipaikka, eikä sillä ole keskuslämmitystä, joten luottaa ensisijaisesti tilan lämmitykseen. Lämmitys on kallista eristeen puutteen ja kotelon sileyden vuoksi. Kotatsu on suhteellisen halpa tapa pysyä lämpimänä talvella, kun futonit vangitsevat lämpimän ilman. Perheet voivat päättää keskittää toimintansa talon yhdelle alueelle säästääkseen energiakustannuksia. Kesällä huopa voidaan poistaa ja kotatsua käytetään normaalina pöydänä.
Kotatsun alla on mahdollista nukkua, vaikka elimistö ei olisikaan täysin, ellei se ole melko lyhyt. Tätä pidetään yleensä hyväksyttävänä unen aikana, mutta ei yön yli nukkumisen vuoksi monista syistä: ruumiinosaa ei peitetä kokonaan, mikä aiheuttaa epätasaisen lämmityksen; pöytä on alhaalla, joten voi koskettaa lämmityselementtejä vahingossa, kun liikkuu nukkuessasi, vaarantamalla palovammat. Perinteisesti lapsille kerrotaan, että he saavat kylmän, jos he nukkuvat kotatsun alla. Lemmikkieläimet, kuten kissat, nukkuvat usein kotatsun alla ja ovat riittävän pieniä, jotta ne mahtuisivat täysin sen alle – verrattavissa kissoihin, jotka nukkuvat lattialämmitysaukoissa Länsi-maissa (japanilaisissa kodeissa ei yleensä ole lattialämmitysaukkoja).
Japanin talvikuukausina kotatsu on usein kotielämän keskus. Illalla perheenjäsenet kokoontuvat kotatsun ympärille nauttimaan ruoasta, televisiosta, peleistä ja keskusteluista pitäen ruumiinsa alaosa lämpimänä. On sanottu, että ”kerran kotatsun alla kaikki huolesi liukastuvat, kun tuttu lämpö vallitsee ja sinusta tulee täysin rento.”