Lokakuussa 1935 italialaiset joukot hyökkäsivät Etiopiaan – joka tunnettiin silloinkin nimellä Abesssinia – pakottaen maan keisarin Haile Selassien maanpakoon. Kansanliiton mielenosoituksista Italian diktaattori Benito Mussolini julisti uuden italialaisen imperiumin Itä-Afrikassa, joka käsittää Etiopian sekä Italian Somalimaan ja Eritrean olemassa olevat alueet.
Italian liittolaisen varhaisen menestyksen jälkeen Saksassa, toisessa maailmansodassa, Mussolini julisti sodan Britannialle kesäkuussa 1940. Tämä tarkoitti sitä, että Ison-Britannian omaisuudet Itä-Afrikassa, samoin kuin Britannian hallitsema Egypti ja Suezin kanavan tärkeä toimitusreitti olivat nyt uhattuna. p>
Italialaiset hyökkäsivät Kenian ja Sudanin raja-asemiin ja vangitsivat Britannian Somalimaan elokuussa. Sitten Italian varakuningas, Aostan herttua, käski joukkonsa pysähtyä ja antaa aloitteen siirtyä brittiläisille.
Lähi-idän Ison-Britannian komentaja kenraali Archibald Wavell suunnitteli kolmisuuntaista. vastahyökkäys Italian itäafrikkalaisen imperiumin purkamiseksi. Hänen joukkonsa ylitti, mutta hänellä oli ilmatukea Kuninkaallisilta ilmavoimilta (RAF).
Tammikuussa 1941 kenraaliluutnantti William Platt johti joukkoja Sudanista Eritrea. Italialaiset vetäytyivät nopeasti, ja maaliskuussa Intian ja Ison-Britannian joukot voittivat tärkeän voiton Kerenissä.