Viime vuosikymmeninä tutkijat ovat etsineet parempia tapoja selvittää, kuinka monta lajia jäljellä on jäljellä. Vuonna 1988 Oxfordin yliopiston evoluutiobiologi Robert May havaitsi, että maaeläinten monimuotoisuus kasvaa, kun ne pienenevät. Hän perusteli, että olemme todennäköisesti löytäneet suurimman osan isoista eläinlajeista, kuten nisäkkäät ja linnut, joten hän käytti niiden monimuotoisuutta pienempien eläinten monimuotoisuuden laskemiseen. Hän päätyi arviolta 10-50 miljoonaan maaeläinlajiin.
Muut arviot ovat vaihdelleet vain 3 miljoonasta jopa 100 miljoonaan. Tohtori Mora ja hänen kollegansa uskoivat, että kaikki nämä arviot olivat tavalla tai toisella virheellisiä. Vakavimmin, ei ollut mitään tapaa validoida käytettyjä menetelmiä varmistaaksemme niiden luotettavuuden.
Uutta arviota varten tutkijat keksivät oman menetelmänsä, joka perustui siihen, miten taksonomistit luokittelevat lajit. Jokainen laji kuuluu suurempaan ryhmään, jota kutsutaan suvuksi, joka kuuluu suurempaan ryhmään, jota kutsutaan perheeksi, ja niin edelleen. Esimerkiksi me ihmiset kuuluvat nisäkäsluokkaan yhdessä noin 5500 muun lajin kanssa.
Vuonna 2002 Rooman yliopiston tutkijat julkaisivat paperin, jossa he käyttivät näitä korkeampia ryhmiä arvioidakseen monimuotoisuuden kasveja ympäri Italiaa. Kolmessa eri paikassa he huomasivat sukujen, perheiden ja niin edelleen. Jokaisessa paikassa oli vähemmän korkeamman tason ryhmiä kuin alemmat, kuten pyramidin kerrokset. Tutkijat pystyivät arvioimaan, kuinka monta lajia kussakin paikassa oli, siinä määrin kuin on mahdollista arvioida, kuinka suuri pyramidin alin kerros perustuu siihen muuhun.
Paperi kiinnitti tuolloin vain vähän huomiota, mutta tohtori Mora ja hänen kollegansa tarttuivat siihen toivoen käyttävänsä menetelmää kaikkien maapallon lajien arviointiin. He kartoittivat uusien eläinluokkien löytämistä vuodesta 1750 lähtien. Kokonaismäärä nousi jyrkästi ensimmäisten 150 vuoden ajan ja alkoi sitten harjaantua – merkki siitä, että olemme lähellä lähestymässä kaikkia eläinluokkia. He havaitsivat, että myös muiden korkean tason ryhmien löytämisnopeus on hidastunut. Tutkijat rakensivat taksonomisen pyramidin arvioidakseen lajien kokonaismäärän hyvin tutkituissa ryhmissä, kuten nisäkkäät ja linnut. He tekivät jatkuvasti hyviä ennusteita.
Vaikka maa muodostaa 29 prosenttia maapallon pinnasta, tutkijat päättelivät, että maalla on 86 prosenttia maailman lajeista.
”Mielestäni se on mielenkiintoinen ja kekseliäs uusi lähestymistapa tärkeään kysymykseen kuinka monta lajia todellisuudessa elää maan päällä tänään ”, sanoi Lord May.