Kaksisataa viisikymmentäyhdeksän vuotta sitten heinäkuussa tyttö, joka oli vangittu jonnekin nykyisen Gambian ja Ghanan väliin, astui Phillis-orja-alukselta tielle Bostonin sataman telakat. Ainoa tämän päivän kertomus kertoo, että hänen ajateltiin olevan ”noin seitsemän vuotta vanha tällä hetkellä etuhampaiden vuodattamisen olosuhteista”. Kääritty mihinkään muuhun kuin ”määrään likaista mattoa”, hänet vietiin kaupungin orjamarkkinoille, jossa rikkaan Bostonin kauppiaan vaimo Susanna Wheatley etsi uskollista palvelijaa vanhuuteensa. Vaikka esillä oli ”useita vahvoja, terveitä naisia”, rouva Wheatley valitsi seitsemänvuotiaan lapsen, ”johon pienen muukalaisen nöyrä ja vaatimaton käytös ja mielenkiintoiset piirteet vaikuttivat.” Miksi tytön olisi pitänyt olla siellä ollenkaan, on hieman mysteeri. Phillien omistanut orjakauppias oli käskenyt miehistöään ”Huomaa, että saat niin vähän tyttöorjia kuin mahdollista & niin monta pääpoikaa kuin mahdollista.”
Likaisella matolla olevasta aukkohampaisesta tytöstä tulisi kansainvälinen kirjallisuus Häntä pidettäisiin todisteena mustien ihmisten synnynnäisestä tasa-arvosta, kun David Hume julisti heille toisen lajin ja Immanuel Kant käski ”kansakuntia”, joiden alareunassa oli afrikkalaisia. Tulevina vuosisatoina hänet tunnustetaan afroamerikkalaisen kirjallisuusperinteen äidiksi. Mutta hänen sieppauksensa hävitti hänen nimensä riippumatta siitä, mikä se oli. Wheatleyt kutsuivat häntä Philliksi aluksen mukaan, joka vei hänet kotoa.
Kaksitoistavuotiaana Phillis oli kirjoittanut nelirivisen elegian, joka löydettiin äskettäin ja julkaistiin uudessa painoksessa ” Phillis Wheatleyn kirjoitukset, Oxford University Press. Hän kirjoitti noin viidentoista vuoden paikkeilla antologisimman runonsa ”On tuotu Afrikasta Amerikkaan”, joka alkaa kiittämällä hänen kristillisestä lunastuksestaan: ”” Kaksinkertainen armo toi minut minun Pakanallinen maa, / Opetti taitava sieluni ymmärtämään / että on Jumala, että on myös Vapahtaja. ” Jotkut myöhemmät lukijat pitivät runoa orjuuden teologisena perusteena, mutta piti Phillisä rodun petturina. Mutta runo kääntyy ja käyttää kristillisiä arvoja pitääkseen valkoisia kristittyjä tuomiossa. ”Jotkut suhtautuvat soopelirotuun halveksivalla silmällä”, runoilija toteaa, ennen kuin kehotat heitä: ”Muista, kristityt, Negros, mustat kuin Kain, / voidaan täydentää ja liittyä enkelien junaan.”
Teini-ikäisenä Phillis alkoi jakeellaan kommentoida transatlanttisia kysymyksiä, kuten postimerkkikriisi ja Bostonin verilöyly. Vuonna 1770 hänen tyylinsä englantilaiselle evankelistalle George Whitefieldille ansaitsi Kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 1772, pyrkiessään julkaisemaan runokirjan, hänet ”tutkittiin” kahdeksantoista Bostonin tunnetuimmista ajattelijoista ja poliitikoista, jotka allekirjoittivat kirjeen ”Publickille”, jossa todistettiin, että orjuutettu tyttö oli, Kirjeellä aseistettu 20-vuotias Phillis matkusti Lontooseen valvonnassa rakastajatarensa pojasta, Nathaniel Wheatleystä, julkaisemaan ”Runoja erilaisista, uskonnollisista ja moraalisista aiheista”; hänet hyvitettiin ”Phillis Wheatley, negro palvelija John John Wheatley Bostonista”. Yksi runo viittasi hänen vangitsemiseensa ja syytti orjaomistajia – mukaan lukien implisiittisesti omaa isäntäänsä ja rakastajattariaan – ”tyrannin heilumisesta”:
Minä, nuori elämässä , näennäisenä julmana kohtalona
Otettiin kiinni Afrikan hienostuneesta onnellisesta istuimesta:
Mitkä tuskat ovat tuskallisia,
mikä murhetta vaivaa vanhempani rintaan?
Steel oli tuo sielu ja ei mitään kurjuutta muutti
Se, että isä takavarikoi lapsensa:
Tällainen, minun tapaukseni. Ja voinko silloin vain rukoilla
Muut eivät ehkä koskaan tunne tyrannia heiluvan?
Kirja otettiin vastaan suurella äänellä, ja Phillisistä tuli nopeasti kaikkein juhlituin orjuutettu henkilö Britannian imperiumissa. (Poliittiset runot, jotka olisivat loukanneet brittiläistä lukijakunnaa, jätettiin ehdottomasti pois.) Brittejä huolestutti kuitenkin runoilijan orjuustila. Edellisenä vuonna oli nähty Mansfieldin tuomio, jossa todettiin, että yhtäkään siirtomaista Englantiin tuotua orjuutta ei voida pakottaa palaamaan heidän luokseen orjana. Eräs kommentaattori, joka huomautti, että ”Bostonin kansa ylpeilee pääasiassa vapauden periaatteistaan”, ehdotti, että ”hänen vapaudensa ostaminen olisi mielestämme tehnyt heille enemmän kunniaa kuin tuhannen puun ripustaminen nauhoilla ja tunnuksilla”.
Mutta Phillis keskeytti matkansa ja palasi Bostoniin, kun Susanna Wheatley sairastui – uskollisuus, joka vuosia vaivasi lukijoita ja kriitikkoja ja rohkaisi käsityksiä siitä, että hän kärsi Tomin setän oireyhtymästä.Vain kuukautta myöhemmin, vaikka Phillis kirjoitti 18. lokakuuta 1773 päivätyssä kirjeessään, että hänet oli vapautettu. Tutkija Vincent Carretta ehdottaa johdannossaan ”The Writings”, että Phillis todennäköisesti palasi Bostoniin vain sillä ehdolla, että Wheatleyt vapauttavat hänet. (”Transatlanttista kauppaa harjoittavana liikemiehenä Nathaniel Wheatleyn sana oli hänen siteensä”, Carretta kirjoittaa.) Itse asiassa aiemmin kesällä Pennsylvanian aikakauslehti oli spekuloinut, että mahdollisuus saada vapaus saattoi olla motivoinut Phillisia julkaisemaan kirjansa Lontoossa Bostonin sijaan. Carrettan löytämät Phillit ovat taitavia – harjoittavat aktiivisesti vapauttaan, markkinoivat työtään ja jopa antavat kopioille nimikirjoituksia, jotta vältetään piraattilevyjen voiton menetys.
Manumission ja Susanna Wheatleyn kuoleman jälkeen vuonna 1774 , Phillisistä tuli äänekkäämpi ilmaisemaan orjuudenvastaisia näkemyksiä. Connecticut-lehdessä julkaistussa kirjeessään intialaisministerille Samson Occomille hän tuomitsi orjaomistajat ”nykyaikaisina egyptiläisinä”, vetämällä rinnakkaisuutta orjuutettujen afrikkalaisten ja Vanhan testamentin heprealaisten välillä. ”Jumala on istuttanut jokaisessa ihmisen rintaan. periaate, jota kutsumme vapauden rakkaudeksi ”, hän kirjoitti. ”Se on kärsimätöntä sortoa ja vapautushousuja varten, ja nykyaikaisten egyptiläisten lähdön kautta vakuutan, että sama periaate elää meissä.”
Phillis kirjoitti nuo sanat keskellä Yhdysvaltojen vallankumousta, ja hän toivoi, että siirtomaiden vapaus johtaisi orjuuden vapauteen. Vuonna 1775 hän puhui runoon George Washingtonille, joka on linjassa itsensä asian kanssa. (”Jatka, suuri päällikkö, hyve puolellasi, / sinun toimintasi anna jumalattaren ohjata.”) Vaikka orja-orjattavalle kenraalille, runo perusti myös Philliksen vaatimuksen asemalleen Carrettan ilmaisuna ”uuden luovan kansakunnan epävirallinen runoilija” ja hän tunsi olevansa ristiriidassa kansakunnan luonteen kanssa. Vuonna 1778 runossa kenraali David Woosterin kuolemasta , Phillis pilkasi tekopyhyyttä taistellessaan muiden orjuuden vapauden puolesta:
Mutta miten, presu Toivomme voivamme löytää
jumalallisen hyväksynnän kaikkivaltiaalla mielellä –
Vaikka he vielä (o teko, joka ei ole antelias!), he häpäisevät
Ja pitävät orjuudessa Afrikan moitteetonta rodua?
Kiitospäivänä 1778, muutama kuukausi entisen mestarinsa kuoleman jälkeen, Phillis meni naimisiin John Petersin, vapaan mustan miehen, jolla oli Bostonin ruokakauppa. Myöhemmissä kirjeissään ja vuoden 1779 ehdotuksessaan toiseksi runokirjaksi, josta tuli etusivun uutisia Boston Evening Postissa, hän tunnisti itsensä ”Phillis Petersiksi”, mikä heitti mestarinsa nimen. runoilija hiljentyy suurelta osin. Vallankumouksellisen sodan seurauksena siirtokunnat upposivat vakavaan masennukseen, ja kaupallisten velkojien pyrkimykset kerätä sotaa edeltävät velat johtivat liiketoimien epäonnistumiseen. John Petersille asetettiin syytteeseen velat, ja Carretta ehdottaa että pari pakeni Bostonista. Vuonna 1784 Peters palasi uudestaan ja pyysi kaupungin virkamiehiä antamaan hänelle luvan myydä alkoholijuomia myymälässään ”itsensä ylläpitämiseksi &. Hänet vangittiin velkojen vuoksi ja todennäköisesti vankilassa, kun Phillis kuoli, noin kolmekymmentäyksi, 5. joulukuuta 1784. Hänen toista runokirjaansa ei koskaan julkaistu.