Elohopea on aurinkokunnan pienin planeetta. (Plutolla oli aikaisemmin titteli, mutta se alennettiin kääpiöplaneetaksi.) Vaikka sen pinta muistuttaa kuuta, pienellä planeetalla on tiheys, joka kilpailee maapallon kanssa.
Säde, halkaisija ja ympärysmitta
Elohopean halkaisija on 4 788 km (3030 mailia), verrattavissa Yhdysvaltojen mannerosan kokoon. Tämä tekee siitä noin kaksi viidesosaa maapallon koosta. Se on pienempi kuin Jupiterin kuu Ganymede ja Saturnus kuu Titan.
Mutta se ei aio pysyä tuossa koossa; pieni planeetta kutistuu. Kun NASA: n Mariner 10 -avaruusalus vieraili planeetalla 1970-luvulla, se havaitsi epätavallisia piirteitä, joita kutsutaan loikoiksi, jotka viittaavat siihen, että maailma kutistuu. Kun planeetan kuuma sisätila jäähtyy, pinta vetää yhteen. Koska planeetalla on vain yksi kivinen kerros sen sijaan, että lukuisat tektoniset levyt löydettäisiin maapallolta, se ajaa itseään muodostaen vääntymiä.
Vuonna 2014 NASA: n MESSENGER-avaruusaluksen tekemä lähes 6000 epämuodostumaa koskeva tutkimus viittaa siihen, että Merkurius supistui säteittäisesti jopa 4,4 7 kilometriä sen syntymästä 4,5 miljardia vuotta sitten. Löytö auttoi tasapainottamaan planeetan sisäisen evoluution malleja havainnoineen sen pinnalla.
”Nämä uudet tulokset ratkaisivat vuosikymmeniä vanhan paradoksin lämpöhistoriallisten mallien ja arvioiden välillä Mercuryn supistumisesta”, Paul Byrne , planeettageologi ja MESSENGER vieraileva tutkija Carnegien maamagnetismin osastolla, sanoi lausunnossaan. ”Lämmöntuotannon ja häviöiden historia ja maailmanlaajuinen supistuminen ovat nyt johdonmukaisia.”
Planeetan keskimääräinen säde on 1540 mailia (2440 km), ja sen ympärysmitta päiväntasaajalla on 9525 mailia (15 329 km). Jotkut planeetat, kuten Maa, pullistuvat päiväntasaajan kohdalla nopeasti kiertäen. Elohopea kääntyy akselillaan niin hitaasti, että tähtitieteilijät ajattelivat kerran, että planeetta oli lukittu siististi siten, että toinen puoli oli jatkuvasti lähellä olevaa aurinkoa kohti. Itse asiassa planeetta pyörii akselillaan kerran 58,65 maapäivän välein. Elohopea kiertää kerran 87,97 maapallopäivän välein, joten se pyörii vain kolme kertaa joka toinen Elohopea vuotta. Hidas pyöriminen pitää planeetan säteen pylväissä ja päiväntasaajassa yhtä suurina.
Tiheys, massa ja tilavuus
Elohopean massa on 3,3 x 1023 kilogrammaa. Tämä massa sisältyy tilavuus 14,6 miljardia kuutiometriä (60,8 miljardia kuutiometriä). Elohopean massa ja tilavuus ovat vain noin 0,055 kertaa maapallon.
Mutta koska Elohopean pieni massa on suljettu pienen ruumiin sisään , planeetta on toiseksi tihein aurinkokunnassa ja painaa 5,427 grammaa kuutiosenttimetriä kohden eli 98 prosenttia planeettamme tiheydestä. Vain maa on tiheämpi. Tämä tiheys planeetalla, joka muuten muistuttaa kuuta, herättää mielenkiintoisia kysymyksiä planeetan sisätilojen koostumuksesta.
Elohopean pieni koko tekee siitä liian heikon pitämään kiinni merkittävästä ilmakehästä, etenkin jatkuvaa pommitusta, jonka se saa auringolta. Planeetalla on ohut ilmakehä, mutta aurinkotuuli räjäyttää sen jatkuvasti avaruuteen. Ilman ilmakehää, joka auttaisi vakauttamaan auringon tulevan lämmön, planeetalla on aurinkokunnan vaihtelevimpia lämpötilan vaihteluja.
Pintaominaisuudet
Elohopean pinta muistuttaa suuresti Maan kuun pintaa, ja kraattereita on jäljellä raskaasta pommituksesta aurinkokunnan varhaisessa elämässä ja planeetan muodostumisen aikana. Mariner 10 -avaruusaluksen ottamien kuvien mukaan kraatterit vaihtelevat 328: sta. 100–808 mailia (1300 km) poikki. Useat planeetan vivahteet ulottuvat jopa 3 km: n korkeuteen.
Elohopealla on myös onttoja – matalia, epäsäännöllisiä syvennyksiä, jotka näyttävät vaikuttavan ainutlaatuinen planeetalle. Ontot ovat joitain nuorimpia ja kirkkaimpia ominaisuuksia elohopean pinnalla, ja niiden koko vaihtelee 60 jalasta yli mailin yli ja 60-120 jalan syvyyteen. Ilman ilmakehää onttoihin ei kaiverrettu tuulta tai sateita. Sen sijaan ne voivat johtua haihtuvista mineraaleista, jotka haihtuvat äkillisen altistumisen jälkeen.
”Nämä ontelot olivat suuri yllätys”, David Blewett, tiederyhmän jäsen Johns Hopkinsin yliopiston soveltavan fysiikan laboratoriosta, sanoi lausunnossaan: ”Olemme ajatelleet elohopeaa pyhäinjäännöksenä – paikka, joka ei todellakaan muutu enää kovinkaan lukuun ottamatta iskukraattereita. Ontelot näyttävät olevan nuorempia kuin kraatterit, joissa ne ovat, ja se tarkoittaa, että Merkuruksen pinta kehittyy edelleen yllättävällä tavalla.”
Ironista kyllä, aurinkoa lähinnä olevan planeetan pinnalla on jäätä. (Se ei ole kuumin planeetta; se kunnia on varattu Venukselle.) Pohjoinen ja eteläinen napa ovat jatkuvissa varjoissa, jolloin jäätä kerrostumaan heidän kerrokseensa. Tutkakirkkaat kerrostumat havaittiin maasta, ja MESSENGER vahvisti, että nämä alueet ovat jatkuvassa varjossa. Lopulta avaruusalus pystyi kurkistamaan suoraan kraattereihin ja vahvistamaan, että vesijää on niiden sisällä vakaa.
”Tuomaristo on jo yli 20 vuoden ajan pohtinut, tarjoaako aurinkoa lähinnä oleva planeetta runsaasti vettä jäätä pysyvästi varjostetuilla napialueillaan, ”MESSENGER” -tutkija Sean Solomon, New Yorkin Columbian yliopistosta, sanoi lausunnossaan.
”MESSENGER on nyt antanut yksimielisen myönteisen tuomion.”
Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli päivitettiin 12. joulukuuta 2018 korjauksen vuoksi. Alkuperäisessä artikkelissa todettiin, että Mercuryn tilavuus on 14,6 biljoonaa kuutiometriä.