Kesällä 1896 Olympialaiset, voittajat saivat hopeamitalin. Vuodesta 1904 voittajat saavat kultamitalin, toiseksi sijoittuneet saavat hopeamitalin ja kolmannet sijoittuvat pronssimitalin.
Nykyaikaisissa olympialaisissa , urheilulajin voittajat saavat kultamitalin saavutuksestaan.
Muinaisissa olympialaisissa vain yksi voittaja kutakin tapahtumaa kohti kruunattiin kotinosilla, oliiviseppeleellä, joka oli valmistettu villistä oliivilehdistä pyhästä puusta. lähellä Zeuksen temppeliä Olympiassa. Arutophanes Plutusissa huomauttaa, miksi voitokkaat urheilijat kruunataan villin oliivista tehdyllä seppellä kullan sijasta.Herodotus kuvaa tarinaa, joka selittää, miksi Thermopylae-taistelussa oli vain muutama kreikkalainen mies, koska ”kaikki muut miehet osallistuivat olympialaisiin Pelit ”ja että voittajan palkinto oli” oliiviseppele ”. Kun armenialainen kenraali Tigranes oppi tämän, hän lausui johtajalleen: ”Hyvä taivas! Minkälaisia miehiä nämä ovat, joita vastaan olet tuonut meidät taistelemaan? Miehet, jotka eivät kilpaile omaisuuden, vaan kunnian puolesta”. Siksi mitaleja ei jaettu muinaisissa olympialaisissa.
Vuoden 1896 kesäolympialaisissa voittajat saivat hopeamitalin ja toiseksi sijoittuneet pronssimitalin. Vuonna 1900 useimmat voittajat saivat kupit tai palkinnot mitalien sijaan. Kolme seuraavaa olympialaista (1904, 1908, 1912) jakoivat voittajille kiinteät kultamitalit, mutta itse mitalit olivat pienempiä. Kullan käyttö väheni nopeasti ensimmäisen maailmansodan ja myös toisen maailmansodan alkaessa. Viimeiset kiinteästä kullasta valmistetut olympiamitalisarjat jaettiin Tukholmassa, Ruotsissa, vuoden 1912 kesäolympialaisissa.
Olympiakultaa vaaditaan vähintään 92,5% hopeasta, ja niiden on sisällettävä vähintään 6 grammaa kultaa. Kaikkien olympiamitalien on oltava halkaisijaltaan vähintään 60 mm ja paksuja 3 mm. Mitalien lyöminen on olympialaisten isännän vastuulla. Vuodesta 1928 vuoteen 1968 muotoilu oli aina sama: etupuolella oli florenttilaistaiteilijan Giuseppe Cassiolin yleiskuvaus kreikkalaisesta jumalatar Nikesta, taustalla Rooman Colloseum ja isäntäkaupungin nimi; kääntöpuolella näkyi toinen yleinen Nike tervehdys olympiavoittaja.
Vuodesta 1972 kesäolympialaisista vuoteen 2000 Cassiolin muotoilu (tai pieni muutos) pysyi etupuolella ja isäntäkunnan mukautettu muotoilu kääntöpuolella. Huomaa, että Cassiolin suunnittelussa oli roomalainen amfiteatteri alun perin kreikkalaisille peleille, ja uusi averssisuunnittelu tilattiin Ateenan kesäolympialaisille 2004. Vuoden 2008 Pekingin olympialaisten mitaleiden halkaisija oli 70 mm ja paksuus 6 mm, edessä Siivekäs voittokuvio ja takaosa osoittivat Pekingin olympialaisten symbolin, jota ympäröi upotettu jade-ympyrä.
Talviolympialaisten mitaleilla on ollut monipuolisempi muoto. Hopea- ja pronssimitalit ovat aina olleet samanlaisia.