Maatalous, joka tunnetaan myös nimellä maanviljely, on elintarvikkeiden, kuitujen, rehujen ja muiden tuotteiden tuottaminen kasvien ja eläinten kasvattamisen ja korjuun avulla. Maataloutta harjoitetaan kaikkialla maailmassa. Monia maataloustuotteita käytetään päivittäin aina aamulla pukeutuneista vaatteista yöksi nukkuviin lakanoihin. Kun ajattelet maataloutta, ajattele viittä F: tä: ruoka, kangas, metsätalous, viljely ja kukat.
Maatalouden historia alkaa hedelmällisestä Puolikuusta. Tämä Länsi-Aasian alue käsittää alueet Mesopotamian ja Levantin alue, samalla kun etelässä on Syyrian autiomaata ja pohjoisessa sijaitsevaa Anatolian tasangoa. 1900-luvun alussa Chicagon yliopiston arkeologi James Henry Breasted loi termin ”Hedelmällinen puolikuu” kuvaamaan tämän paikan roolia maatalouden syntymäpaikka. Sitä on usein kutsuttu myös ”sivilisaation kehdoksi”, koska sekä pyörä että kirjoitus ilmestyivät siellä ensimmäisen kerran. Moderni Turkki, Iran, Irak, Syyria, Libanon, Israel, Jordania ja palestiinalaisalueet sisältävät kaikki maita hedelmällisessä Puolikuussa.
Ihmiset keksivät maatalouden 7000–10 000 vuotta sitten, neoliittisen aikakauden aikana, tai uusi kivikausi. Neoliittisia satoja oli kahdeksan: emmer vehnä, einkorn vehnä, herneet, linssit, katkera virna, kuoritut ohra, kikherneet ja pellava. Neoliittinen aikakausi päättyi metallityökalujen kehittämiseen.
Todisteet osoittavat, että kastelu ilmestyi ensimmäisen kerran Egyptissä ja Mesopotamiassa neljännellä vuosituhannella eaa. Niilin vuotuisesta tulvasta johtuvilla tulvilla olisi ollut tuhoisia vaikutuksia muinaisille maanviljelijöille, jotka pettäisivät patoja ja suoalueita. Päinvastoin, kun vedet olivat vähäisiä, maa kuivui ja tappoi satoja. Vanhin kastelumenetelmä käytti ihmisen aiheuttamia maanalaisia virtauksia, nimeltään qanat, ja sitä käytetään edelleen osissa Lähi-itää. Erilaiset ihmisryhmät alkoivat kaivaa ja korjata vanhempia, primitiivisempiä kanavaverkkoja, joiden avulla voidaan säännellä jokien virtausta, kuten Niilin joki Egyptissä. Kanavaverkostot kehittyivät lopulta hienostuneiksi kastelujärjestelmiksi.
Pronssikaudella ja sitä seuranneilla aikakausilla sivilisaatiot ympäri maailmaa keksivät tai hankkivat asteittain edistyneitä metallintyöstötekniikoita luoden yhä vahvempia viljelyvälineitä. Ihmiset jatkoivat eläinten ja kasvien kotieläimien käyttöä elintarvikkeiden lähteinä tai muiden hyödyllisten tuotteiden lähteinä. Keskiajalla eurooppalaiset maanviljelijät alkoivat käyttää monimutkaisia kastelujärjestelmiä, kuten patoja, säiliöitä ja veden nostolaitteita. He kehittivät myös kolmen kentän viljelykierron ja multa-auran. Nämä keksinnöt lisäsivät maatalouden tehokkuutta huomattavasti.
1600- ja 1800-luvuilla Isossa-Britanniassa tapahtui maatalouden tuottavuuden dramaattinen kasvu, joka tunnettiin nimellä Britannian maatalouden vallankumous. Tämä ”vallankumous” koostui erilaisista parannuksista maatalousmenetelmiin, jotka tapahtuivat enemmän tai vähemmän samanaikaisesti. Maanviljelijät kehittivät uusia viljelykierrosmenetelmiä, alkoivat viljellä suota tai metsää viljeltyä maata ja istuttivat uusia kasveja, kuten nauris.
Maatalouden tekniikka on kehittynyt jatkuvasti vuosien varrella. Aurat ja muut viljelylaitteet paranivat, ja mekaaninen leikkuupuimuri – kone, joka korjaa viljaa – keksittiin 1830-luvulla. 1900-luvun alussa hevosvetoinen aura oli katalysaattori uusien koneiden tuomiseen tilalle. Ensimmäiset traktorit olivat höyrykäyttöisiä moottoreita, jotka oli suunniteltu kuljettamaan maatalouskoneita, ja ne olivat liian kalliita useimmille viljelijöille. Bensiinikäyttöinen traktori keksittiin vuonna 1892.
Viime vuosisadalla on tapahtunut lukuisia muutoksia tavoissa, joilla maataloutta harjoitetaan ja miten maatilatuotteet näkyvät pöydillämme. Vuonna 1938 kuorma-autojen johtaja valitti golfkierroksen aikana siitä, kuinka kesän kuumuus pilasi suuren osan yrityksen toimittamasta ruoasta. Hänen toverinsa Joseph Numero ehdotti leikillään perävaunujen jäähdyttämistä. Ajatus juuttui, ja Numero aloitti kylmäkuljetusyrityksen keksijä Frederick Jonesin avulla.
Samaan aikaan hybridisiementen ja erityisesti hybridimaissin kehittäminen mullisti maatalouden. Hybridit parantavat istutuksen tuloksia ja tuottavat usein kovempia ja tasaisempia kasveja ja hedelmiä. Hybridi-siemenet vaikuttivat 1900-luvun jälkipuoliskon lisääntyneeseen maataloustuotantoon.
Näistä suurista parannuksista huolimatta muut muutokset tulivat kiistanalaisiksi. Viimeisten 10 vuoden aikana kemiallisten torjunta-aineiden ja lannoitteiden käytöstä maatiloilla sekä muuntogeenisistä organismeista on käynyt valtava kiista. Kasvava tietoisuus siitä, miten kemikaalit vaikuttavat ihmisten terveyteen ja ympäristöön, on johtanut vaatimuksiin lisätä maatalousalan teollisuuden sääntelyä.
Maatalouden historialla on ollut valtava rooli ihmisen sivilisaatiossa.Suurin osa ihmisväestöstä työskenteli aikoinaan maataloudessa, ja nykyäänkin harvat, jos lainkaan, ihmiset selviytyisivät ilman sitä.