Amyotrofinen lateraaliskleroosi (ALS) tunnetaan myös nimellä motorinen neuronitauti, Lou Gehrigin tauti ja Charcotin tauti (Euroopassa). ALS on ”motoristen hermosolujen” sairaus, solut, jotka aloittavat ja hallitsevat lihasten liikettä. Moottori-neuroneille on tunnusomaista ”ylempi”, jos ne ovat peräisin aivoista, ja ”alemmat”, jos ne ovat peräisin selkäytimestä. ALS vaikuttaa sekä ylempiin että alempiin motorisiin hermosoluihin, vaikka jokaisella ALS-potilaalla on vaihtelevat määrät ylemmän ja alemman motorisen hermosairauden. Ylempi motorinen hermosairaus aiheuttaa jäykkyyttä, jota kutsutaan ”spastisuudeksi”. Alemman motorisen neuronin tauti aiheuttaa heikkoutta, lihasten menetystä (”atrofia”) ja lihasten nykimistä (”fasciculations”). ALS voi alkaa ylemmän tai alemman motorisen neuronin poikkeavuuksista. ”Bulbar” ALS, jota kutsutaan myös progressiiviseksi bulbar-palliaksi, vaikuttaa huomattavasti puheen, nielemisen ja kielen liikkeisiin osallistuviin lihaksiin. PLS-potilailla on vaikeita jäykkyyksiä (”spastisuutta”), jotka voivat vaikuttaa heidän kykyyn puhua, niellä ja kävellä.
Progressiivinen lihasatrofia (PMA) vaikuttaa vain alempiin motorisiin neuroneihin aiheuttaen heikkoutta ja menetystä. lihasmassa (”atrofia”).
PLS: tä ja PMA: ta pidetään ALS: n muunnelmina, ja ihmisillä, joilla on näitä häiriöitä, voi kehittyä todellinen ALS.