Vuonna 1894 venäläisenä talonpoikana syntynyt Nikita Sergejevitš Hruštšov nousee kaikkein ankarimmista olosuhteista ottamaan johtavan roolin joissakin kaikkein muuttuvimmissa tapahtumissa modernin historian. Vaikka hänet muistetaan usein parhaiten lännessä eksentrisistä ja usein rienaavista purkauksistaan, hänen synnynnäinen poliittinen oveluutensa antoi hänelle mahdollisuuden nousta niin korkeisiin korkeuksiin.
Nuoruudessaan Nikita Hruštšov työskenteli ruumiillisena työntekijänä ja sai virallisen koulutuksen vain neljä vuotta. Venäjän sisällissodan alkamisen jälkeen Hruštšov liittyi bolshevikkien joukkoon ja palveli puna-armeijassa komissaarina, joka oli vastuussa poliittisesta kansanpoistosta. Hän työskenteli tiensä puolueen sisäpiireihin ja oli yksi harvoista selvinnyt Joseph Stalinin verisistä poliittisista puhdistuksista. Toisen maailmansodan aikana Hruštšovin ehdottama epäonnistunut hyökkäys Kharkovissa maksoi hänelle melkein henkensä, mutta hänet lähetettiin sen sijaan Stalingradiin, jossa Venäjän historiallinen voitto auttoi lunastamaan hänen mainettaan.
Sodan jälkeen Hruštšov onnistui sodan runteleman Ukrainan Neuvostoliiton jälleenrakentaminen. Kun Stalin kuoli yhtäkkiä vuonna 1953, Hruštšov oli yksi harvoista korkean tason virkamiehistä, joka pystyi tarttumaan valtaan. Hän teki niin syyskuussa ja järjesti nopeasti poliittisten kilpailijoidensa teloituksen. Tuomitessaan Stalinin hallituskauden ”persoonallisuuden kulttina”, Hruštšov työskenteli uudistamaan joitain drakonisia stalinismin politiikkoja ja vapauttamaan Neuvostoliiton sisäasiat ja ulkosuhteet.
Stalinin kuolema ja Hruštšovin nousu poliittiseen valtaan olivat samansuuntaisia presidentti Dwight D. Eisenhowerin virkaanastumisen myötä vuonna 1953. Eisenhowerin hallinto oli jyrkästi antikommunistinen, mutta se ei halunnut puuttua sotilaalliseen asemaan, kun Kreml mursi Unkarissa kansanäänestyksen vuonna 1956. Vastaavasti Hruštšov ei halunnut vaarantaa avointa sodankäyntiä lännessä ehdottaen, että Neuvostoliitto ja muut ei-kommunistiset kansakunnat voisivat ”elää rauhanomaisesti rinnakkain”. Heinäkuussa 1959 Yhdysvaltain varapresidentti Richard Nixon vieraili Moskovassa, jossa hän kävi länsimaisen tekniikan ja kulutustavaroiden näyttelyssä kuuluisan ”keittiökeskustelun” Neuvostoliiton pääministerin kanssa puolustamalla amerikkalaisen kapitalismin ansioita. Sekä Eisenhowerin hallinto että Kreml päättivät Nikita Hruštšovin vierailun Yhdysvalloissa.
Hruštšovin vierailu oli ennennäkemätön; hän oli ensimmäinen Neuvostoliiton diktaattori vierailulla Yhdysvalloissa, ja hänen saapumisensa herätti media-sirkuksen Matkaillessaan maata yksitoista päivää, Hruštšov tapasi vaikutusvaltaisia ihmisiä, kierteli amerikkalaisia maatiloja ja tehtaita, mutta oli raivoissaan huomatessaan, että hänen ei sallittu vierailla Disneylandissa.Hruštšovin vierailu huipentui presidentti Eisenhowerin kanssa pidettyyn huippukokoukseen Camp Davidissa, jossa neuvottelut Keskustelun umpikujassa presidentti Eisenhower kutsui Hruštšovin käymään perhetilallaan, joka sijaitsee vain 30 km: n päässä David David -leiriltä. Gettysburgissa, Pennsylvaniassa, missä pääministeri käveli historiallisella alueella, näki Iken karjaoperaation ja tapasi presidentin lapsenlapset.
Vaikka neuvottelut päättyivät umpikujaan, presidentti Eisenhower kutsuttiin kuitenkin järjestämään samanlainen kierros Neuvostoliitossa seuraavana vuonna. Tätä vierailua ei koskaan tapahtunut; toukokuussa 1960 amerikkalainen U-2-vakoojakone ammuttiin Neuvostoliiton yläpuolella, ja sen lentäjä vangittiin elävänä, mikä paljasti Yhdysvaltojen suorittaman vakoiluoperaation. Idän ja lännen väliset suhteet kärsivät. Lähetettyään Sputnikin, ensimmäisen satelliitin, avaruuteen, Neuvostoliitto oli kehittänyt ballististen ohjusten ohjelman. Vuonna 1962 maailma melkein syöksyi ydinsotaan, kun osa näistä ohjuksista kuljetettiin Kuubaan, 90 mailin päässä Yhdysvaltojen rannikosta.
Hruštšov pakotettiin vallasta lokakuussa 1964 osittain Neuvostoliiton ja Kiinan kommunistisen Kiinan välisten suhteiden romahtamisen ja hänen ehdottamiensa maatalousuudistusten epäonnistumisen vuoksi. Moskova ja hänen kesäkotinsa.
Vaikka Nikita Hruštšovin perintö ulottuu hämäräksi, se ulottuu kauas hänen omat aikansa. Hän taisteli tiensä nöyrimmistä olosuhteista korkeimpaan Neuvostoliiton johtajuuteen loputtomalla kavaluudella ja päättäväisyydellä vain työntääkseen hänet ulos puolueesta, jonka hän oli auttanut perustamaan. Hän kuoli vuonna 1971, mutta hänen johtamansa poliittiset uudistukset tekivät pohjan Venäjän uudistajien uudelle sukupolvelle Neuvostoliiton iän lähestyessä.