23. huhtikuuta 1616 englantilainen runoilija ja näytelmäkirjailija William Shakespeare kuoli kotikaupungissaan Stratford-upon-Avon 52-vuotiaana. Hänen kuolemansa tapahtui hänen syntymäpäivänään tai sen lähellä (hänen syntymäajansa tarkkaa päivämäärää ei tiedetä), mikä on saattanut olla lähde myöhemmälle legendalle, jonka mukaan hän sairastui ja kuoli yön jälkeen voimakkaassa juomisessa kahden muun kirjailijan, Ben Jonsonin ja Michaelin kanssa. Drayton.
Vaikka Shakespeare oli saavuttanut elämänsä aikana jonkin verran suosiota ja taloudellista menestystä, näyttämölle kirjoittamista ei hänen kuolemansa aikaan vielä pidetty vakavana taiteellisena. harjoittaminen, ja hänen vaatimaton hautautumisensa Pyhän kolminaisuuden kirkossa sopi paremmin varakkaalle paikalliselle eläkkeelle kuin julkkis.
Muutaman vuoden kuluttua hänen kuolemastaan Shakespearen ystävät ja ihailijat alkoivat kuitenkin luoda perustan hänen kirjallisuudettomuudelleen. Vuonna 1623 John Heminge ja Henry Condell koottivat näytelmänsä yhdeksi suurikokoiseksi painokseksi. Tunnemme tämän painoksen ensimmäisenä foliona, yhtenä kuuluisimmista teksteistä englanninkielisessä kirjallisuudessa. Ennakoimalla, että maailma tunnustaisi lopulta Shakespearen neron, Ben Jonson – tärkeä kirjallisuuden hahmo itsessään – julisti folion esipuheessa, että hänen ystävänsä oli kirjailija ”ei iästä, vaan kaiken aikaa!”
Neljä vuosisataa Shakespearen kuolemasta on vahvistanut Jonsonin arvion. ”Avonin Bard” on historiassa yksi suurimmista asuneista kirjailijoista, ja hänen työnsä on esittänyt, lukenut ja opettanut ympäri maailmaa. Shakespearen perintö on myös kehittynyt pysyäkseen muuttuvien aikojen mukaisina; esimerkiksi 1900- ja 2100-luvuilla hänen näytelmänsä on sovitettu satoihin elokuviin.