Useimmat ihmiset myöntävät, että kun he ovat stressissä, terveellisiä ruokailutottumuksia voi olla vaikea ylläpitää. Olipa syöminen emotionaalisen tarpeen täyttämiseksi vai pikaruokan tarttuminen vain siksi, että ei ole aikaa valmistaa jotain terveellistä, stressaantunut elämäntapa on harvoin terveellistä. Mutta painonnousu stressin aikana voi myös ainakin osittain johtua kehon hormonaalisista valvonta- ja tasapainojärjestelmistä, jotka voivat todella edistää painonnousua, kun joudut stressaantumaan joidenkin tutkijoiden mukaan.
Kortisoli, stressihormoni
Kortisoli on kriittinen hormoni, jolla on monia vaikutuksia elimistössä. Normaalisti lisämunuaiset erittävät kortisolia päivittäisen vaihtelun muodossa, mikä tarkoittaa, että kortisolin tasot verenkierrossa vaihtelevat vuorokaudesta riippuen (normaalisti kortisolipitoisuudet ovat korkeimmat varhain aamulla ja alhaisimmat keskiyön ympäri). Kortisoli on tärkeä verenpaineen ylläpitämiselle ja kehon energian saannille. Kortisoli stimuloi rasvan ja hiilihydraattien aineenvaihduntaa nopean energian saamiseksi ja stimuloi insuliinin vapautumista ja verensokeritason ylläpitämistä. Näiden toimien lopputulos voi olla ruokahalun lisääntyminen ja voi aiheuttaa halua makealle, rasvaiselle ja suolaiselle ruoalle. Kohonneiden kortisolipitoisuuksien myötä keho tuottaa myös vähemmän testosteronia, mikä johtaa lihasmassan laskuun. Kun lihasmassaa on vähemmän testosteronia, kehosi alkaa polttaa vähemmän kaloreita.
Kortisolia on kutsuttu ”stressihormoniksi”, koska ylimääräinen kortisoli erittyy fyysisen tai psykologisen stressin aikana ja normaalin kortisolin eritystä (korkein varhain aamulla ja alin yöllä) voidaan muuttaa. Tämä kortisolin erityksen häiriö voi paitsi edistää painonnousua, mutta se voi myös vaikuttaa siihen, missä painat kehoa. Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että stressi ja kohonnut kortisoli aiheuttavat rasvan kertymistä vatsan alueelle lantion sijaan. Tähän rasvakudokseen on kutsuttu ”myrkyllistä rasvaa”, koska vatsan rasvakudos on vahvasti korrelaatio sydän- ja verisuonitautien, mukaan lukien sydänkohtaukset ja aivohalvaukset, kanssa.