Pearl Harborin hyökkäyksen jälkeen joulukuussa 1941 amerikkalaiset maajoukot eivät nähneet käytännössä mitään toimintaa melkein vuoden ajan. Se ei johtunut siitä, että presidentti Roosevelt tai amerikkalainen yleisö eivät halunneet; Yhdysvaltain armeija ei vain ollut valmistautunut – ja ainakaan Roosevelt ei ollut varma, missä hän halusi taistella. 33
Roosevelt tunnusti, että pakottavimmat sotilaalliset tarpeet olivat Euroopassa. Ranska oli voitettu; Britanniaa hyökättiin joka ilta. Suurimman osan Saksan armeijasta kohti Moskovaa venäläiset tappoivat kauheasti – he pyysivät Rooseveltia toiselle rintamalle, joka vetää eräitä saksalaisia divisioonia, jotka kolkkasivat heidän maansa yli.
Kaikkien näiden tekijöiden vuoksi oli järkevin hyökkäys Englannista kanavan yli miehitettyyn Ranskaan. Ehdotusta – koodinimeltään Operation Sledgehammer – kannatti suurin osa Yhdysvaltain korkeammasta johdosta. Mutta tämä suunnitelma maksaisi tuhansia ihmishenkiä ja pyyhkäisi pois suuren osan nykyisestä Yhdysvaltain armeijasta. Lisäksi useimmat amerikkalaiset olivat todella kiinnostuneita vain Japanin taistelusta. Kallis kanavien välinen hyökkäys ei siis maksa vain henkiä, se voi myös maksaa Rooseveltille amerikkalaisen yleisön tuen.
Roosevelt tarvitsi jonkinlaista toimintaa, joka tyydyttäisi amerikkalaisen kansan toiminnan haasteen, olisi suhteellisen turvallista ja uhreja, jotta yleisö ei kääntyisi sotaa vastaan ja tarjoaisi ainakin symbolisen rintaman, jotta että venäläiset saisivat helpotusta.
Pohjois-Afrikka sopii näihin kriteereihin. Ennen Pearl Harboria Saksa, Italia ja Britannia olivat taistelleet suojellakseen kiinnostustaan Pohjois-Afrikassa. Vuoden 1942 puoliväliin mennessä Britannia oli karkottanut italialaiset ja taistellut näki-taistelun saksalaisten kanssa Libyassa ja Egyptissä. Lännessä Saksa hallitsi Marokkoa, Algeriaa ja Tunisiaa valtakirjojensa, ranskalaisten Vichyn välityksellä – ranskalaiset, jotka vuonna 1940 tietyn tappion edessä olivat päättäneet tehdä yhteistyötä saksalaisten hyökkääjiensä kanssa pikemminkin kuin vastustaa heitä. Saksa oli asettanut muutaman divisioonan puolustamaan Välimeren alueen hankintaa, mutta ne eivät olleet osoittaneet alueelle valtavia resursseja. Siksi se ei ollut paljoakaan toinen rintama – venäläiset valittivat varmasti, että toiminta Pohjois-Afrikassa antoi vain vähän apua. Mutta se oli jotain.
Siksi 8. marraskuuta 1942 laskeutui 124 000 brittiläistä ja amerikkalaista sotilasta Casablancaan Marokkoon ja Oraniin ja Algeriin Algeriassa.
Hyökkäävät armeijat eivät olleet varmoja siitä, miten ranskalaiset Vichy-joukot reagoivat – Vichy oli loppujen lopuksi miehittävän Saksan armeijan valvonnassa. Lisäksi amerikkalaiset diplomaatit ja tiedustelupäälliköt olivat ottaneet yhteyttä Vichyn komentajiin lupaamalla heille roolia liittoutuneiden ponnisteluissa, jos he eivät antaneet vastarintaa. Brittiläiset ja amerikkalaiset neuvottelijat muistuttivat myös Vichyä onnistuneesta liittoutumastaan ensimmäisen maailmansodan aikana. Mutta Ranskan muistot eivät olleet kaikki myönteisiä. Yhdysvallat oli seisonut hiljaa, kun Saksa ylitti Ranskan vuonna 1940. Ja pian sen jälkeen, kun Ranska oli antautunut saksalaisille, britit hyökkäsivät heidän laivastoonsa Mers-el-Kébirissä.
Liittoutuneen ja ranskalaisen suhde oli siis sekoitus historiallista ystävyyttä ja viimeaikaista vihamielisyyttä. Ei ole yllättävää, että Vichyn vastaus Yhdysvaltojen hyökkäykseen oli sekava. Jotkut yksiköt laskivat aseensa, toiset hyökkäsivät liittolaisten joukkojen kimppuun laskeutuessaan. Voimakkain vastarinta tapahtui Casablancassa. Kenraali George Pattonin johdolla amerikkalaiset joukot kahluivat maihin tähtiä ja raitoja heiluttaen toivoen, että Vichy ei ampaisi heitä – mutta he tekivät. Kaksi päivää kovaa taistelua seurasi, mukaan lukien amerikkalaisten ja ranskalaisten lentäjien väliset lentotaistelut, jotka molemmat lentivät amerikkalaisilla koneilla. Loppujen lopuksi vastarinta Pohjois-Afrikassa lopetettiin vasta lupaamalla Vichy-amiraalille Jean Darlanille, että hän pysyy vallassa – Pohjois-Afrikkaa ei jatkossakaan hallitse Ranskan vastarintaliikkeen johtajat, vaan ne, jotka ovat antautuneet ja sitten tehneet yhteistyötä. saksalaisten kanssa.
Operation Torch tuotti siten Rooseveltille epätasaisia tuloksia. Uhreja pidettiin minimissä – noin 500 liittoutuneiden sotilasta kuoli, 700 loukkaantui. Yhdysvallat sai nopean ja kivuttoman toiminnan, jonka Roosevelt piti välttämättömänä johtaakseen amerikkalaiset hitaasti interventioon Euroopassa eikä Japaniin. Mutta Rooseveltin oli myös päästävä sopimukseen fasistisen yhteistyökumppanin kanssa ja jätettävä valtaan luottokelvoton Vichy, eikä sankarillinen ranskalainen vastarinta. Joulukuussa Darlan murhattiin, jolloin Yhdysvallat pystyi asentamaan paljon kunnioitettavamman Henri Giraudin, joka on yksi Ranskan vastarintaliikkeen johtajista. Mutta Darlanin kanssa tehty sopimus jätti huonon maun monien amerikkalaisten suuhun. Myöskään venäläiset eivät olleet tyytyväisiä amerikkalaisten asettaman ”toisen rintaman” laajuuteen vastauksena heidän kiireellisiin pyyntöihinsä.