Värillinen painos, toimittaja Paul André Basset, prairial IV (1796)
© Photothèque des Musées de la Ville de Paris – Ph. Ladet
François Fénelonin 1700-luvun lopulla linkittämä käsite ”vapaus”, ”tasa-arvo” ja ”veljeys” levisi yleisesti valistuksen aika.
Ranskan vallankumouksen aikaan ”Vapaus, tasa-arvo, veljeys” oli yksi monista käytössä olevista tunnuslauseista. Joulukuussa 1790 kansalliskaartin organisaatiosta pitämässään puheessa Maximilien Robespierre kannatti sanojen ”Ranskan kansa” ja ”Vapaus, tasa-arvo, veljeys” kirjoittamista univormuihin ja lippuihin, mutta hänen ehdotuksensa hylättiin.
Vuodesta 1793 lähtien pariisilaiset, joita muiden kaupunkien asukkaat pian jäljittelivät, maalasivat talonsa julkisivuihin seuraavat sanat: ”Tasavallan yhtenäisyys, jakamattomuus; vapaus, tasa-arvo tai kuolema”. Mutta heitä pyydettiin pian poistamaan lauseen viimeinen osa, koska se liittyi liian läheisesti terrorin hallituskauteen.
Tätä mottoa ei enää käytetty imperiumin alla, kuten monia vallankumouksellisia symboleja. Se ilmestyi uudelleen vuoden 1848 vallankumouksen aikana, joka oli merkitty uskonnollisella ulottuvuudella: papit juhlivat ”Kristus-veljeä” ja siunasivat tuolloin istutettuja vapauden puita. Kun vuoden 1848 perustuslaki laadittiin, tunnuslause ”Vapaus, tasa-arvo, veljeys” määriteltiin tasavallan ”periaatteeksi”.
Toisen valtakunnan alaisuudessa tämä motto vakiintui kolmannen tasavallan alaisuuteen. Vaikka jotkut ihmiset vastustivat sitä edelleen, myös tasavallan partisaanit: solidaarisuutta pidettiin joskus parempana kuin tasa-arvoa, mikä merkitsee yhteiskunnan tasaantumista, eivätkä kaikki hyväksyneet veljeyden kristillistä merkitystä.
Tämä motto oli merkitty jälleen julkisten rakennusten korokkeisiin 14. heinäkuuta 1880 vietetyn juhlan yhteydessä. Se ilmestyy vuosien 1946 ja 1958 perustuslaissa ja on nykyään olennainen osa kansallista perintöämme. Se löytyy yleisön käyttämistä tavaroista, kuten kolikoista ja postimerkkeistä.