Eine Gruppe von Journalisten und Schriftstellern, die zusammen als Muckrakers bekannt sind, sorgte für einen wichtigen Funken, der die progressive Bewegung entzündete. Im Gegensatz zu den „gelben Journalisten“, die sich nur für sensationelle Artikel zum Verkauf von Zeitungen interessierten, deckten Muckraker Probleme in der amerikanischen Gesellschaft auf und forderten die Öffentlichkeit auf, Lösungen zu finden. Ob diese Probleme mit korrupter Maschinenpolitik, schlechten Arbeitsbedingungen in Fabriken oder der Welt verbunden waren Unter den fragwürdigen Lebensbedingungen der Arbeiterklasse (unter anderem) beleuchteten Muckraker das Problem und provozierten empörte Reaktionen der Amerikaner. Präsident Theodore Roosevelt kannte viele dieser investigativen Journalisten gut und betrachtete sich als Progressive. Dennoch unzufrieden mit der Art und Weise, wie sie gezwungen wurden Er war derjenige, der ihnen zuerst den abfälligen Spitznamen „Muckrakers“ gab und sich auf einen bösartigen Charakter berief, der von Dreck aus The Pilgrim’s Progress besessen war, einer christlichen Allegorie von 1678, die von John Bunyan geschrieben wurde.
Jacob Riis ‚Bilder von New Yorker Slums im späten neunzehnten Jahrhundert, wie dieses Foto von 1890 von Kindern, die in der Mulberry Street schlafen, setzte Amerikaner im ganzen Land den Lebensbedingungen der städtischen Armen aus.
Ab der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts Diese progressiven Journalisten versuchten, kritische soziale Probleme aufzudecken und die Öffentlichkeit zum Handeln aufzufordern. In seinem Buch How the Other Half Lives (1890) verwendete der Journalist und Fotograf Jacob Riis den Fotojournalismus, um die düsteren und gefährlichen Lebensbedingungen in Mietshäusern der Arbeiterklasse in New York City festzuhalten. Ida Tarbell, vielleicht die bekannteste Muckrakerin, schrieb eine Reihe von Artikeln über die Gefahren von John D. Rockefellers mächtigem Monopol Standard Oil. Ihre Artikel folgten Henry Demarest Lloyds 1894 veröffentlichtem Buch Wealth Against Commonwealth, in dem die Exzesse von Standard Oil untersucht wurden. Andere Schriftsteller wie Lincoln Steffens untersuchten die Korruption in der Stadtpolitik oder untersuchten wie Ray Standard Baker unsichere Arbeitsbedingungen und niedrige Löhne in den Kohlengruben.
Die Arbeit der Muckrakers enthüllte nicht nur ernsthafte Probleme in Amerikanische Gesellschaft, aber auch, oft erfolgreich, für Veränderungen aufgeregt. Ihre Artikel in Magazinen wie McClures sowie in Büchern erregten Aufmerksamkeit für Themen wie Kinderarbeit, Kartellrecht, Trennung von Großunternehmen sowie Gesundheit und Sicherheit. Progressive Aktivisten griffen diese Gründe auf und setzten sich für Gesetze ein, um einige der Probleme zu lösen, die das industrielle Amerika beunruhigen.