Obwohl sie vor mehr als einem halben Jahrhundert vor Gericht gestellt und hingerichtet wurden, sind die Namen der meisten Amerikaner den Namen von Ethel und Julius Rosenberg noch immer bekannt. 1953, nach ihrer Verurteilung wegen Verschwörung zum Verrat, standen die Rosenbergs im Zentrum eines der berühmtesten und umstrittensten Spionagefälle des 20. Jahrhunderts. 54 Jahre nach ihrem Tod bleibt Ethel Rosenbergs Rolle eine der wichtigsten umstrittene Aspekte der ganzen Angelegenheit.
Trotz ihres sensationellen Todes war Ethel Rosenberg keine lebenslange politische Aktivistin. Die junge Ethel wurde 1915 als Sohn russischer Einwanderer an der New Yorker Lower East Side geboren und hoffte auf eine Karriere im Theater oder in der Musik. Obwohl sie nach ihrem Abitur 1931 zur Arbeit statt zum College ging, studierte sie experimentelles Theater an der Clark Settlement House und studierte auch Musik. Sie trat der Schola Cantorum bei, einer Gesangsgruppe, die in der Carnegie Hall und im Metropolitan Opera House auftrat. Auch als sie den Traum von einer musikalischen Karriere aufrechterhielt, führte ihre Arbeit in einer Reederei sie in eine Neue Richtung.
Bei der Arbeit wurde Ethel Rosenberg zum ersten Mal Gewerkschaftsorganisatoren und Mitgliedern der Kommunistischen Partei vorgestellt. Sie erkundete radikale politische Philosophie durch Musik und Theater sowie abendliche Diskussionen und stimmte vielen zu die Ziele der Kommunistischen Partei, wie die Bekämpfung von Faschismus und Rassismus und die Unterstützung von Gewerkschaften. Als die Arbeiter ihrer Gewerkschaft 1935 einen Streik ausriefen, war sie eines von vier Mitgliedern des Streikkomitees. Sie sang jedoch weiter und lernte Julius Rosenberg bei einer Aufführung bei einer Seaman’s Union Benefit kennen. Sie heirateten 1939. Nach ihrer Heirat blieb Julius in der Kommunistischen Partei aktiv, aber Ethel verließ sowohl die Politik als auch Musik dahinter, um sich auf die Erziehung ihrer beiden Söhne zu konzentrieren.
Nach der Verhaftung eines in Deutschland geborenen Physikers, der am Manhattan-Projekt zur Entwicklung der US-Atombombe gearbeitet hatte, führten im Juni 1950 eine Reihe von Enthüllungen. zur Verhaftung von Julius Rosenberg als Atomspion. Ethels Verhaftung folgte im Juli. Das Paar wurde von Ethels jüngstem Bruder, David Greenglass, abgegeben, offenbar um seine eigene Frau vor Strafverfolgung zu schützen. Es gibt Hinweise darauf, dass Ethel hauptsächlich festgehalten wurde, um ihren Ehemann zu zwingen, weitere Namen und Informationen preiszugeben.
m 29. März 1951 wurden die Rosenbergs nach einem hochkarätigen Prozess wegen Hochverrats verurteilt, indem sie atomare Geheimnisse an Russland weitergaben. Ethels Weigerung, eine stereotype weibliche Rolle zu erfüllen, indem sie während des Prozesses in Tränen ausbrach, war dachte zu zeigen, dass sie unweiblich und mehr mit dem Kommunismus verbunden war als mit ihren Kindern. Ihr Stoizismus hat möglicherweise dazu beigetragen, die Jury aus 11 Männern und einer Frau gegen sie aufzubringen.
Der globale politische Kontext war ebenfalls ein klarer Faktor. Bei der Verkündung ihres Todesurteils beschrieb Richter Irving Kaufman das „Verbrechen der Rosenbergs als“ schlimmer als Mord … was die kommunistische Aggression in Korea verursacht „und beschuldigte sie damit für den Koreakrieg. Der Verurteilung und dem Urteil folgten eine lange Reihe von Berufungen
Obwohl eine Reihe linker Organisationen gegen das Urteil protestierten, fehlten jüdische Organisationen auffällig in der „Verteidigung der Rosenbergs“. Die öffentliche Verurteilung der Rosenberger, eine allgemeine Identifizierung von Juden mit linken Ursachen und der Schatten des McCarthyismus ließen viele Juden befürchten, dass ihre eigene Loyalität unter die Lupe genommen wurde. Einige jüdische Führer, darunter das American Jewish Committee, billigten öffentlich das Schuldspruch.
Nach fehlgeschlagenen Gnadengesuchen an Präsident Truman und dann an Präsident Eisenhower wurden die Rosenbergs am 19. Juni 1953 hingerichtet. Ethel war nur die zweite Frau, die jemals von der Bundesregierung hingerichtet wurde. Bis zum Ende bestanden beide Rosenbergs auf ihrer Unschuld. Dokumente, die kürzlich sowohl in den USA als auch in Russland entsiegelt wurden, zeigen, dass, obwohl Julius Rosenberg wahrscheinlich schuldig war, Ethels Rolle bei jeder Verschwörung höchstens winzig war.
Während die wissenschaftliche Debatte über den Fall Rosenberg weitergeht, bleiben ihre Namen a Prüfstein für viele. Der Dramatiker Tony Kushner zum Beispiel bot in seiner wegweisenden Produktion Angels in America eine kraftvolle Darstellung von Ethel Rosenbergs Stärke und Menschlichkeit. Erbe einer Hinrichtung (2004), ein kürzlich von der Rosenbergs-Enkelin Ivy Meeropol veröffentlichter Dokumentarfilm, zeigt besonders bewegend, wie Ethel mit ihrer Verhaftung, ihrem Prozess und ihrer Hinrichtung konfrontiert wurde.