Álvar Núñez Cabeza de Vaca kam 1528 als königlicher Schatzmeister auf einer spanischen Entdeckungsreise in die Neue Welt. Als er acht Jahre später als einer der einzigen Überlebenden der Expedition endgültig abreiste, war er über den amerikanischen Kontinent gelaufen, hatte ersten Kontakt mit Dutzenden indianischer Stämme aufgenommen und lebte auf verschiedene Weise als verstoßener, gefangener Arbeiter, Kaufmann und verehrter Medizinmann. „Ich bin verloren und elend über viele abgelegene Länder gewandert“, schrieb de Vaca, als er seine unglaubliche Geschichte erzählte. „Meine Hoffnung, aus diesen Nationen auszugehen, war immer gering; Trotzdem habe ich mich sehr an alle Einzelheiten erinnert, damit Gott, unser Herr, mich irgendwann dahin bringen kann, wo ich jetzt bin, könnte ich meine Anstrengung bezeugen. “
Wie alle großen Überlebensgeschichten, de Vacas Odyssee begann in einer Katastrophe. 1527 nahm der Adlige und Militärveteran an einer Entdeckungsreise teil, die von einem einäugigen Konquistador namens Pánfilo de Narváez geleitet wurde. Die Gruppe wurde beauftragt, einen Teil der Golfküste Floridas zu erobern und zu kolonisieren, aber ihre Mission hatte einen felsigen Start, nachdem zwei ihrer Schiffe in einem Hurrikan vor Kuba gesunken waren. Als der Rest der Entdecker im April 1528 in der Nähe der heutigen Tampa Bay, Florida, endlich landete, traf Narváez eine vorschnelle Entscheidung, seine Streitkräfte aufzuteilen und 300 Männer auf die Suche nach Gold in fernen indischen Siedlungen zu bringen. Er schickte seine Schiffe weg und plante, sie zu einem späteren Zeitpunkt zu treffen, aber aufgrund von Navigationsfehlern fand das Rendezvous nie statt. Allein gelassen, verbrachte die Überlandpartei die nächsten drei Monate damit, die von Mücken befallene Küste zu durchstreifen und dabei gegen Indianer zu kämpfen. Bis zum Spätsommer waren 50 von ihnen an Gefechten sowie an Hunger und Krankheiten gestorben. Der Rest war gezwungen, eine düstere Realität zu akzeptieren: Sie waren in einem fremden Land gestrandet.
Zypressensümpfe in den Florida Everglades, ähnlich denen gekreuzt von de Vacas Expedition. (Bildnachweis: Tim Graham / Getty Images)
„Es war eine große Trauer und ein großer Schmerz, die Notwendigkeit und Not zu erkennen, in der wir uns befanden wir selbst „, schrieb de Vaca.“ Ich verzichte hier darauf, dies ausführlicher zu erzählen, weil man sich vorstellen kann, was in einem Land passieren könnte, das so seltsam und arm ist und in dem alles so fehlt, dass es unmöglich schien, entweder darin zu sein oder um dem zu entkommen. “
Da ihre Flotte nirgends in Sicht war und ihre Ressourcen schwanden, beschlossen die spanischen Castaways, ihr Glück auf offener See zu testen. Nachdem sie ihre Metallwaffen eingeschmolzen hatten, um Nägel und Beile herzustellen, bauten sie fünf baufällige Flöße aus Baumstämmen. Im September 1528 segelten sie vom Panhandle in Florida aus in der Hoffnung, entweder zu spanischen Siedlungen in Mexiko zu driften oder auf dem Weg gerettet zu werden. „Und so groß kann die Notwendigkeit sein“, schrieb de Vaca, „dass wir das Risiko eingegangen sind, auf diese Weise zu gehen und uns in ein so tückisches Meer zu versetzen.“
Die Entdecker gingen für die nächsten paar entlang der Küste Wochen, die unter extremem Durst und Hunger leiden und jedes Mal, wenn sie sich an Land wagen, einen Hinterhalt riskieren. Sie schafften es, die Mündung des Mississippi zu überqueren, aber ihre winzige Flottille wurde später von Stürmen zerstreut und an verschiedenen Stellen entlang der Golfküste gestrandet. Von dort aus trafen die isolierten Besatzungen eine Vielzahl schrecklicher Schicksale. Dutzende Männer wurden bei indischen Überfällen getötet, und mehrere andere griffen auf Kannibalismus zurück, bevor sie verhungerten. Narváez verschwand unterdessen, nachdem sein Floß ins Meer gesprengt worden war.
Cabeza de Vaca und etwa 80 andere Männer wurden auf einer Insel in der Nähe des heutigen Galveston, Texas, an Land gespült. Sie erhielten Hilfe von den Capoques und Hans, zwei Gruppen von Nomaden, aber nur 15 der Entdecker überlebten ihren ersten Winter an Land. Der Rest nannte die Insel „Malhado“ oder „Unglück“.
Illustration von de Vaca und seinen drei Gefährten im Westen. (Bildnachweis: Bettmann / Getty Images)
De Vaca und seine Entdeckerkollegen haben keine anderen Überlebensmöglichkeiten mehr eroberte und warf sich der Gnade der Indianer aus. Für die nächsten Jahre hielten die Castaways am Leben als Arbeiter und gefangene Sklaven für die einheimischen Bands entlang der Golfküste fest. „Ich musste Wurzeln unter dem Wasser und aus dem Rohr herausholen, wo sie im Boden wuchsen“, schrieb de Vaca. „Bei dieser Beschäftigung hatte ich meine Finger so abgenutzt, dass sie einen Strohhalm machten, aber sie berührten, sie würden bluten.“ ” In der Hoffnung, sein Los zu verbessern, ließ sich der Spanier schließlich als reisender Kaufmann nieder, der Meeresschnecken, Muscheln und Felle an verschiedene Stämme in der Region verkaufte. Er war jedoch immer noch verzweifelt, Mexiko zu erreichen, und begann mit seinen Mitüberlebenden zu fliehen.Zu diesem Zeitpunkt lebten nur noch vier der ursprünglich 300 Mitglieder der Expedition: De Vaca, zwei spanische Kapitäne namens Alonso del Castillo und Andrés Dorantes sowie ein schwarzer marokkanischer Sklave namens Estebanico.
1534 waren es die vier Männer verließen leise die Region Galveston und suchten Zuflucht bei einer Gruppe von Avavares-Indianern. Bis dahin waren die spanischen Fremden eine bekannte Kuriosität an der Golfküste. Sie hatten zuvor als rudimentäre Glaubensheiler gedient, indem sie ihre Hände auf kranke Eingeborene gelegt und Gebete gesprochen hatten, aber ihr Ruf als Medizinmänner wuchs, nachdem Castillo mehrere Avavares von „großen Kopfschmerzen“ geheilt hatte. De Vaca würde später eine noch größere Leistung vollbringen, wenn er – entweder durch blindes Glück oder durch Missverständnisse – angeblich einen Mann wiederbelebte, der für tot gehalten wurde. „Dies verursachte großes Staunen und große Angst“, schrieb er. „Alle, zu denen der Ruhm gelangte, kamen, um uns zu suchen, dass wir sie heilen und ihre Kinder segnen sollten.“
De Vaca und seine Gefährten lebten acht Monate unter den Avavares. Als sie ihre Reise wieder aufnahmen Im Sommer 1535 fanden sie ihren Ruf als Schamanen im ganzen Land verbreitet. Die Indianer, denen sie begegneten, behandelten sie als geehrte Gäste, versorgten sie mit Geschenken und Essen und weinten oft, wenn sie weiterzogen. De Vaca behauptete dies, als die Männer nach Süden wanderten In Mexiko zogen sie einen Zug von Hunderten einheimischer Anhänger an, von denen einige sie die „Kinder der Sonne“ nannten.
Die Hügel von die Sierra Madre. (Bildnachweis: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
Nachdem die Castaways mehrere hundert Meilen nach Süden gereist waren, änderten sie ihren Kurs nach Nordwesten und folgten einheimischen Handelsrouten tief ins mexikanische Landesinnere. Jeder von ihnen lernte mehrere Muttersprachen und begegnete Dutzenden von Stämmen und Tieren, die den Europäern bisher unbekannt waren. Unter anderem bot de Vaca später die erste Beschreibung des amerikanischen Büffels.
Die „Kinder der Sonne“ trieben schließlich mehrere Monate lang durch Nordmexiko und überquerten den Rio Grande und die Gebirgspässe von die Sierra Madre, bevor sie die Pazifikküste erreichten. Ende 1535 bemerkten sie einen Eingeborenen, der eine Schnalle und einen Hufeisennagel als Halskette trug – ihr erstes Zeichen dafür, dass die Spanier in der Nähe waren. Einige Monate später, im Frühjahr 1536, überquerte de Vaca schließlich Wege mit einer Abteilung spanischer Sklavenhändler in der Nähe der Stadt Culiacán. Später schrieb er, dass die Spanier von seinen langen Haaren und dem Mangel an Kleidung geschockt waren. „Sie sahen mich lange an, so erstaunt, dass sie weder mit mir noch mit mir sprachen hat es geschafft, mich etwas zu fragen. “
Obwohl De Vaca überglücklich war, endlich das spanische Kolonialgebiet erreicht zu haben, fürchtete er auch um die Sicherheit seiner indischen Gefährten, die er als Freunde und Verbündete angesehen hatte. „Wir haben sehr gelitten und hatten große Streitigkeiten mit ihnen“, schrieb er über seine Interaktionen mit der spanischen Kavallerie, „weil sie die Indianer versklaven wollten, die wir mitgebracht hatten.“ Die Castaways überredeten schließlich ihre indischen Anhänger, in ihre Dörfer zu fliehen, aber in einer Vorschau auf den Zusammenprall der Kulturen, der in den nächsten Jahrhunderten andauern würde, wurden viele später gefangen genommen und in die Sklaverei gezwungen.
Nachdem sie ihre erreicht hatten Nach acht Jahren und einer Reise von mehreren tausend Meilen wurden de Vaca, Dorrantes, Castillo und Estebanico nach Mexiko-Stadt gebracht, wo sie von einem Helden begrüßt wurden. Die anderen Männer blieben in Mexiko, aber de Vaca kehrte nach Spanien zurück, wo er versuchte, sich für eine humanere Behandlung der Indianer einzusetzen. Er diente später als Kolonialgouverneur von Paraguay, aber bevor er ging, schrieb er eine Erzählung seiner Abenteuer in Nordamerika. Das Buch gilt heute als die erste europäische Beschreibung der Geographie, der Menschen und Tiere des späteren amerikanischen Westens.