Auftauchen als General
Ein solcher Rebell war Guo Zixing, der 1352 eine große Streitmacht anführte, um Haozhou anzugreifen und einzunehmen. Zhu schloss sich den Rebellen an und änderte seinen Namen in Zhu Yuanzhang. Er stieg aus den Reihen auf, um Stellvertreter zu werden. Guo Zixing, ein bloßer Banditenführer, wurde eifersüchtig auf Zhu Yuanzhang, der sich als militärischer Anführer auszeichnete. Diese Probleme wurden später gemildert, als Zhu Yuanzhang Guos Adoptivtochter, die Prinzessin Ma, heiratete, die einen Einfluss auf die Versöhnung der beiden Männer hatte.
1353 eroberte Zhu Yuanzhang Chuzhou (heute in der Provinz Anhui, nordwestlich von Nanjing). Anschließend erhielt er wichtige Aufträge und gewann eine Anhängerschaft herausragender Männer, von denen einige später Beamte der frühen Ming-Dynastie wurden. 1355 starb Guo Zixing und Zhu Yuanzhang übernahm die Führung der Rebellenarmee.
Zhu Yuangzhang griff Städte in Ostchina an und eroberte sie. Als er das Delta des Jangtse (Chang Jiang) erreichte, begegnete er gebildeten Männern der Adelsklasse. Einige beschlossen, sich seiner Bewegung anzuschließen, und Zhu hatte die Voraussicht, ihre Führung zu suchen. Von ihnen lernte er die Grundlagen der chinesischen Sprache und studierte chinesische Geschichte und die konfuzianischen Klassiker. Noch wichtiger ist, dass er die Prinzipien der Regierung lernte und neben der militärischen Struktur eine effektive Verwaltung in den lokalen Gebieten aufbaute. Darüber hinaus wurde er von seinen Gelehrten überredet, sich als nationaler Führer gegen die Mongolen und nicht als Volksrebell zu präsentieren. Seine Wahl der Berater und seine kluge Fähigkeit, solide Regierungsmaßnahmen zu ergreifen, machten ihn letztendlich zum beeindruckendsten Führer gegen die Mongolen.
Nun entschlossen, die Yuan (Mongol) -Dynastie (1206–1368) zu stürzen, marschierte Zhu auf sie zu Nanjing und eroberte es 1356. Nanjing war ein strategischer Punkt in der Nähe der reichen Länder des Jangtse-Deltas. Zhu erklärte sich selbst zum Herzog von Wu und errichtete mit Hilfe der Gelehrten eine wirksame Verwaltung über das Gebiet von Nanjing. Auf ihren Rat hin verzichtete er darauf, ziellos von Ort zu Ort zu streifen, um zu plündern. Er förderte auch die Landwirtschaft, indem er den landlosen Bauern ungenutztes Land gewährte, aber trotz seiner Erfolge zögerte er immer noch, sich selbst zum König (Wang) zu erklären. Zu dieser Zeit erkannte er den Prätendenten der Song-Dynastie, Han Lin’er, als seinen Vorgesetzten an, obwohl Han unwirksam war. In der Zwischenzeit waren die nördlichen Provinzen so unruhig wie die südlichen, und als sich verschiedene Rebellen widersetzten Die Mongolen, der fähige mongolische Minister Tuotuo, führten die Truppen persönlich dazu, sie zu unterwerfen. Der Norden hatte also einen Anschein von Frieden, während der Süden nicht von den mongolischen Behörden kontrolliert werden konnte