抗生物質は何千年もの間感染症の治療に使用されてきましたが、前世紀かそこらまで人々は感染症が細菌によって引き起こされます。さまざまなカビや植物抽出物が、初期の文明のいくつかによる感染症の治療に使用されました。たとえば、古代エジプト人は、感染した傷にカビの生えたパンを塗りました。それにもかかわらず、20世紀まで、細菌によって引き起こされる肺炎や下痢など、現在治療が簡単であると考えられている感染症は、先進国における人間の死の最大の原因でした。
そうではありませんでした。科学者が抗菌化学物質の作用を観察し始めたのは19世紀後半まででした。ドイツの医師であるPaulEhrlichは、特定の化学染料が一部の細菌細胞を着色したが、他の細胞は着色しなかったと述べた。彼は、この原理によれば、他の細胞に害を与えることなく特定の細菌を選択的に殺すことができる物質を作り出すことが可能でなければならないと結論付けました。 1909年に、彼はアルスフェナミンと呼ばれる化学物質が梅毒の効果的な治療法であることを発見しました。これは最初の現代の抗生物質になりましたが、エーリッヒ自身が彼の発見を「化学療法」、つまり病気を治療するための化学物質の使用と呼んでいました。 「抗生物質」という言葉は、30年以上後にウクライナ系アメリカ人の発明家であり、微生物学者のセルマンワクスマンによって最初に使用されました。セルマンワクスマンは、生涯で20を超える抗生物質を発見しました。
アレクサンダーフレミングは、彼の仕事と偶然にペニシリンを発見しました。 1928年にサフォークでの休暇から戻ったとき、彼は真菌、ペニシリウム・ノタタムが、誤って覆いを取らなかった黄色ブドウ球菌の培養プレートを汚染していることに気づきました。真菌は、プレート上で成長するところならどこでもバクテリアのないゾーンを作成しました。フレミングは純粋な培養でカビを分離して成長させました。彼は、P。notatumが非常に低濃度でも非常に効果的であり、800倍に希釈してもブドウ球菌の増殖を防ぎ、当時使用されていた消毒剤よりも毒性が低いことを発見しました。
人間の傷の治療における初期の試験の後、英国の製薬会社との協力により、ペニシリン（P. notatumが生産する抗生物質）の大量生産が可能になりました。米国マサチューセッツ州ボストンで500人近くが死亡した火災の後、多くの生存者がブドウ球菌に感染しやすい植皮を受けました。ペニシリンによる治療は大成功を収め、米国政府はこの薬の大量生産を支援し始めました。 1944年のD-Dayまでに、ペニシリンはヨーロッパ中の野外と病院の両方で感染症の軍隊を治療するために広く使用されていました。第二次世界大戦の終わりまでに、ペニシリンは「不思議な薬」と呼ばれ、多くの命を救いました。
オックスフォードの科学者は大量生産プロセスの開発に尽力し、ハワードフローリーとエルンストチェーンは1945年を共有しました最初の大量生産された抗生物質の作成における彼らの役割に対して、アレクサンダーフレミングとのノーベル医学賞。