21世紀のこたつは、通常、フレームに取り付けられた電気ヒーターで構成されています。これは、もはや木材に限らず、プラスチックやその他の材料でできている場合があります。一般的に、毛布（またはシタガケ）は、フレームとヒーターの上、および卓上の下に掛けられます。この最初の毛布は、こたつがけ（火燵掛布）と呼ばれる2番目の重い毛布で覆われています。こたつがけは装飾的なものが多く、家の装飾に合うようにデザインされている場合があります。人は床または座布団のクッションの上に足をテーブルの下に置き、毛布を下半身に掛けて座ります。こたつは、人々が最も一般的に伝統的な和風の服を着ていたときに設計されました。熱はローブの底から入り、首の周りから出て、全身を加熱します。
ほとんどの日本の住宅は西洋の住居と同程度に断熱されておらず、セントラルヒーティングがないため、主に暖房に依存しています。断熱材の不足と住宅のドラフト性のため、暖房は高価です。こたつは、布団が暖かい空気を閉じ込めるので、冬に暖かく保つための比較的安価な方法です。家族は、エネルギーコストを節約するために、家のこの1つのエリアに活動を集中することを選択できます。夏になると毛布を外して、こたつを通常のテーブルとして使うことができます。
こたつの下で寝ることは可能ですが、かなり短くないと体が完全になりません。これは一般的に昼寝には許容できると考えられていますが、多くの理由で一晩寝ることはできません。体が完全に覆われておらず、不均一な加熱が発生します。テーブルが低いため、眠っている間に移動するときに誤って発熱体に触れ、火傷をする危険があります。伝統的に、こたつの下で寝ると風邪をひくと言われています。しかし、猫などのペットはこたつの下で寝ることが多く、完全に下に収まるほど小さいので、欧米諸国の床暖房の通気口で寝る猫に匹敵します（日本の家には一般的に床暖房の通気口がありません）。
日本の冬の間、こたつはしばしば家庭生活の中心です。夕方、家族がこたつに集まり、下半身を暖かく保ちながら、食事、テレビ、ゲーム、会話を楽しみます。 「こたつの下に入ると、なじみのある温もりが引き継がれ、完全にリラックスするので、悩みはすべて解消される」と言われています。