紀元前481年にペルシャの第2のギリシャ侵攻が始まったとき、レオニダスはスパルタ人の優れた軍隊としての評判から、統合されたギリシャ軍を率いるために選ばれました。王国、そして将軍としての彼自身の腕前のために。王はデルファイでオラクルを訪れたと言われています。デルファイは古代ギリシャ全体の国家の重要事項について相談を受けました。オラクルは、王国が無駄になるのを防ぐために命を落とさなければならないことを本質的に告げる壮大な詩を伝えました。
紀元前480年8月、レオニダスはペルシャの内陸ルートにある狭い沿岸通路であるテルモピュライでペルシャ王クセルクセスの軍隊に会うために行進しました。彼は300人のエリートスパルタ兵士と900人の奴隷を持っていましたが、他の都市国家を越えて国を越えて行進し、最終的には4,000人から7,000人の軍隊になりました。力が非常に小さかった理由については、さまざまな説明がなされてきました。ヘロドトスは、スパルタ人がまっすぐに行進したので、彼らは恐れを示さないように見えたと理論付けました。より大きな軍隊が召集され、すぐに続くことを期待していましたが、現代の歴史家は、内戦またはオリンピックが開催されていたという事実さえ信じています当時は責任があったかもしれません。
彼らが直面したペルシャ軍は膨大な数でした。その後、ヘロドトスの推定200万人の男性が暴かれましたが、その数字は少なくとも70,000人、場合によっては最大300,000人でした。 4日間の膠着状態が続き、5日目にペルシャ人が攻撃しました。 2日間、ギリシャ人はペルシャ人を抑え、クセルクセス王の兄弟2人を含む約10,000人の兵士を殺害しました。 7日目に、エピアルテースという名の裏切り者がペルシャのヒュダルネス将軍に連絡を取り、ギリシャ人の後ろに立つために取ることができる隠された道を彼に示しました。レオニダスは、彼が今や逃亡していることを知って、ギリシャ軍をすべて送り出し、300人のスパルタと奴隷、400人のテーベと700人のテスピアイと一緒に峠に留まることを選びました。
ヘロドトスは、レオニダスが男性を彼らが別の日に戦うために生き、ペルシャ人との将来の戦いに役立つことを確認し、スパルタ人はギリシャ人の脱出を保護するためと、戦場での地位を決して放棄することができなかったために滞在しました。テーベ人は他のギリシャ人と一緒に送り出されたはずだったが、彼ら自身の意志に遅れをとっていた。
クセルクセスはスパルタ人が腕をあきらめた場合に命を救うことを申し出たと伝えられ、レオニダスはこれに答えた。 ΜΟΛΩΝΛΑΒΕ」（来て、彼らを連れて行ってください）その後、男性はペルシャ人に対して最後の抵抗を戦い、戦いなしでペルシャ人に降伏した400人のテーベを除いて全員が殺されました。レオニダスが殺された後、スパルタ人は取り戻すために戦いました彼の体とペルシャ人がそれを冒涜するのを防ぎます。レオニダスは彼の死の時点で約60歳であり、彼は息子のPleistarchusに引き継がれました。