関税と貿易に関する一般協定（GATT）は、その起源を1944年のブレトンウッズ会議は、第二次世界大戦後の金融システムの基礎を築き、国際通貨基金と世界銀行という2つの主要機関を設立しました。会議の代表団はまた、国際貿易機関（ITO）として知られる補完的な機関の設立を推奨しました。これは、システムの第3のレグとして想定されていました。
米国と英国が主導権を握りました。提案されたITOの憲章を起草するための新たに結成された国連でのイニシアチブ。これらの交渉は、1948年3月のハバナ憲章の署名で終了しました。主に米国上院が批准しなかったため、ハバナ憲章は発効しませんでした。その結果、ITOは死産しました。
一方、関税障壁の相互削減に関する多国間協定について並行交渉が行われました。これらの交渉の結果、1947年11月30日にGATTが署名された。米国を含む十分な数の署名国が、「暫定適用議定書」に基づき、1948年1月1日に発効するためにGATTを批准した。 ITO憲章の交渉は続いたが、GATTはITOの終焉を生き延びたが、交渉担当者は合意がITOの傘下に含まれることを期待していたため、一貫した制度的構造に欠けていた。 GATTは事実上の国際組織として機能し、8ラウンドの多国間貿易交渉を後援しました。1987年から1994年にかけて行われたウルグアイラウンドは、世界貿易機構（WTO）を設立したマラケシュ協定で最高潮に達しました。WTOには、 GATTの原則であり、それらを実施および拡張するためのより永続的な制度的枠組みを提供します。