科学者たちはこの小さな脳を腸管神経系（ENS）と呼んでいます。そして、それはそれほど少なくはありません。 ENSは、食道から直腸までの消化管を覆う1億を超える神経細胞の2つの薄い層です。
腸の脳は何を制御しますか？
頭蓋骨の大きな脳とは異なります。 、ENSは小切手帳のバランスをとったり、ラブノートを作成したりすることはできません。 「その主な役割は、嚥下から食物を分解する酵素の放出、栄養素の吸収から排泄に役立つ血流の制御まで、消化を制御することです」と、ジョンズホプキンス神経胃腸病センターの所長であるジェイパスリチャ医学博士は説明します。腸管神経系の研究は国際的な注目を集めています。「腸管神経系は、私たちが知っているように考えることができないようですが、私たちの大きな脳とやり取りし、深い結果をもたらします。」
ENSは、刺激性腸症候群（IBS）や、便秘、下痢、鼓腸、痛み、胃の不調などの機能的な腸の問題に対処する人々が経験する大きな感情の変化を引き起こす可能性があります。 「何十年もの間、研究者や医師は不安やうつ病がこれらの問題の原因であると考えていました。しかし、私たちの研究や他の研究は、それが逆かもしれないことを示しています」とPasrichaは言います。研究者は胃腸系の刺激が信号を送るかもしれないという証拠を見つけています気分の変化を引き起こす中枢神経系（CNS）に。
「これらの新しい発見は、IBSと機能性腸障害を持つ人々の通常より高い割合がうつ病と不安を発症する理由を説明するかもしれません」とPasrichaは言います。 「人口の最大30〜40％がある時点で機能的な腸の問題を抱えているため、これは重要です。」
新しい腸の理解は新しい治療の機会に等しい
ENSのこの新しい理解-CNS接続は、IBSと、抗うつ薬などの腸障害治療や、認知行動療法（CBT）や医療催眠療法などの心身療法の有効性を説明するのに役立ちます。「私たちの2つの脳は互いに話し合うので、1つを助ける治療法は他の人を助けてください」とPasrichaは言います。 「ある意味で、胃腸科医（消化器疾患を専門とする医師）は、第二の脳を落ち着かせる方法を探しているカウンセラーのようなものです。」
胃腸科医は、たとえば、IBSに特定の抗うつ薬を処方することがあります。問題はすべて患者の頭の中にありますが、これらの薬は腸の神経細胞に作用することで症状を和らげる場合があるため、Pasrichaは説明します。「CBTのような心理的介入は、大脳と脳の間の「コミュニケーションの改善」にも役立つ可能性があります。私たちの腸」と彼は言います。