ここ数十年、科学者たちは、発見できる種の数を決定するためのより良い方法を模索してきました。 1988年、オックスフォード大学の進化生物学者であるロバートメイは、陸生動物が小さくなるにつれて多様性が増すことを観察しました。彼は、哺乳類や鳥などの大きな動物のほとんどの種をおそらく見つけたと考えたので、それらの多様性を使用して小さな動物の多様性を計算しました。彼は最終的に1,000万から5,000万種の陸上動物を推定しました。
他の推定値は、わずか300万から最大1億の範囲でした。モーラ博士と彼の同僚は、これらの見積もりのすべてが何らかの形で欠陥があると信じていました。最も深刻なことに、使用された方法を検証して、それらが信頼できることを確認する方法はありませんでした。
新しい推定では、科学者は分類学者が種を分類する方法に基づいて独自の方法を考え出しました。それぞれの種は属と呼ばれるより大きなグループに属し、それは家族と呼ばれるより大きなグループに属します。たとえば、私たち人間は、他の約5,500種とともに、哺乳類のクラスに属しています。
2002年、ローマ大学の研究者は、これらの上位グループを使用して多様性を推定した論文を発表しました。イタリア周辺の植物の。 3つの異なる場所で、彼らは属、家族などの数を記録しました。ピラミッドの層のように、各サイトの上位グループは下位グループよりも少なかった。科学者は、ピラミッドの残りの部分に基づいてピラミッドの最下層の大きさを推定できるのと同じように、各サイトに存在する種の数を推定できました。
当時、この論文はほとんど注目されていませんでしたが、モラ博士と彼の同僚は、この方法を使用して地球上のすべての種を推定することを望んで、それをつかみました。彼らは1750年以来、新しいクラスの動物の発見を図示しました。最初の150年間、総数は急増し、その後、頂点に達し始めました。これは、すべてのクラスの動物の発見に近づいていることを示しています。彼らは、他の高レベルのグループの発見率も減速していることを発見しました。科学者たちは、哺乳類や鳥など、よく研究されたグループの種の総数を推定するために分類学的ピラミッドを構築しました。彼らは一貫して良い予測をしました。
その後、科学者たちは自分たちの方法に自信を持って、すべての主要な種のグループでそれを使用し、たとえば770万種の動物、298,000種の植物を推定しました。土地は地球の表面の29％を占めていますが、科学者たちは、この土地には世界の種の86％が生息していると結論付けました。
「この土地は、今日、地球上で実際に生きている種の数はいくつですか」とメイ卿は言いました。