Studenten protestieren an der Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
Im Mai 1970 stießen Studenten, die gegen die Bombardierung Kambodschas durch US-Streitkräfte protestierten, auf dem Campus der Kent State University mit Ohio National Guardsmen zusammen. Als die Gardisten am 4. Mai vier Studenten erschossen und töteten, wurden die Kent State Shootings zum Mittelpunkt einer Nation, die durch den Vietnamkrieg tief gespalten war. Bis 1970 protestierten Tausende von Menschen in den Vereinigten Staaten aktiv der Vietnamkrieg. Es gab zahlreiche Gründe, warum diese Proteste stattfanden. Zu den prominenten gehörten Enthüllungen, wonach der frühere Präsident Lyndon Baines Johnson die US-Öffentlichkeit über den Vorfall am Golf von Tonkin in die Irre geführt hatte, was Ende 1964 zu einer Eskalation des US-Engagements in Vietnam führte. Das Ende der College-Stundungen, die zuvor die meisten davon ausgenommen hatten College-Studenten aus dem Entwurf und dem Dienst in Vietnam trugen weiter zu den Protesten bei. Schließlich verärgerten die Enthüllungen, dass das US-Militär Truppen bombardierte und nach Kambodscha schickte, einem Nachbarland in Nord- und Südvietnam, und die zunehmende Zahl von US-Opfern viele Menschen weiter.
Zahlreiche Menschen protestierten gegen den Vietnamkrieg diese und andere Gründe auch. Diese Proteste verliefen normalerweise friedlich und beinhalteten Dinge wie das Verbrennen von Entwurfskarten, die Flucht nach Kanada oder in ein anderes Land, um dem Entwurf zu entkommen, Protestkundgebungen und Märsche oder einfach die Einschreibung am College, um den Entwurf zu vermeiden. Selbst friedliche Proteste wurden manchmal gewalttätig, da die Beteiligung der Vereinigten Staaten am Vietnamkrieg die Öffentlichkeit der Vereinigten Staaten spaltete.
Der bekannteste Protest gegen den Vietnamkrieg fand im Mai 1970 an der Kent State University in Ohio statt. Am 1. Mai veranstalteten Studenten des Staates Kent einen Antikriegsprotest. An diesem Abend ereigneten sich mehrere Vorfälle, darunter das Werfen von Steinen und Flaschen auf Polizisten und das Anzünden von Freudenfeuern. Diese Vorfälle führten zur Schließung von Bars durch die Behörden vor der normalen Schließzeit, um den Alkoholkonsum zu reduzieren. Schließlich begannen Studenten, andere Antikriegsaktivisten und gewöhnliche Kriminelle, Fenster zu zerbrechen und Geschäfte zu plündern.
Der Bürgermeister von Kent, Leroy Satrom, erklärte am 2. Mai den Ausnahmezustand. Er forderte Gouverneur James A auf Rhodes schickte die Ohio National Guard nach Kent, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Rhodes stimmte zu, und die Mitglieder der Nationalgarde kamen am Abend des 2. Mai an. Als die Soldaten ankamen, fanden sie das Gebäude des Reserve Officer Training Corps an der Kent State University in Flammen. Es ist unklar, wer das Gebäude in Brand gesteckt hat. Es könnten Antikriegs-Demonstranten gewesen sein, aber es könnte auch jemand gewesen sein, der versucht hat, die Demonstranten beschuldigen zu lassen. Interessanterweise hatten Beamte des Staates Kent das ROTC-Gebäude bereits bestiegen und planten, es zu zerstören. Die Demonstranten feierten die Zerstörung des Gebäudes, als Feuerwehrleute eintrafen. Die Demonstranten, zu denen sowohl Studenten als auch Nicht-Studenten gehörten, verspotteten die Feuerwehrleute und schnitten sogar die Schläuche auf, mit denen die Feuerwehrleute die Flammen löschten. Mitglieder der Nationalgarde kamen zu Stellen Sie die Ordnung wieder her und greifen Sie auf Tränengas zurück, um die Demonstranten zu zerstreuen.
Am 3. Mai befanden sich ungefähr tausend Soldaten der Nationalgarde auf dem Campus des Staates Kent. Die Spannungen blieben hoch, und Gouverneur Rhodes eskalierte sie weiter, indem er die Demonstranten beschuldigte Er proklamierte: „Sie sind die schlimmsten Menschen, die wir in Amerika beherbergen. Ich denke, wir haben es mit der stärksten, gut ausgebildeten, militanten, revolutionären Gruppe zu tun, die sich jemals in Amerika versammelt hat.“ Studenten des Staates Kent unterstützten lokale Unternehmen und die Stadt bei der Beseitigung von Schäden aus den Aktivitäten der vergangenen Nacht, aber andere Studenten und Nicht-Studenten protestierten weiterhin, was die Situation weiter verschärfte. Die Nationalgarde brach diese Demonstrationen weiter ab, einschließlich der Drohung von Schülern mit Bajonetten.
Am 4. Mai, einem Montag, wurde der Unterricht im Staat Kent wieder aufgenommen. Antikriegs-Demonstranten planten eine Kundgebung für Mittag auf dem Campus. Universitätsbeamte versuchten, die Versammlung zu verbieten, erwiesen sich jedoch als erfolglos in ihren Bemühungen. Als der Protest begann, feuerten Mitglieder der Nationalgarde Tränengas auf die Demonstranten ab. Aufgrund des Windes erwies sich das Tränengas als unwirksam. Einige der Demonstranten warfen die Kanister zusammen mit Steinen zurück auf die Soldaten. Einige der Demonstranten brüllten die Soldaten mit Slogans wie „Schweine vom Campus!“ An.
Schließlich rückten siebenundsiebzig Gardisten mit bewaffneten Gewehren und Bajonetten auf die Demonstranten zu. Die Demonstranten warfen weiterhin Dinge auf die Soldaten. 29 der Soldaten, die angeblich um ihr Leben fürchteten, eröffneten schließlich das Feuer. Das Gewehrfeuer dauerte nur dreizehn Sekunden, obwohl einige Zeugen behaupteten, dass es länger als eine Minute dauerte. Die Truppen feuerten insgesamt siebenundsechzig Schüsse ab. Als das Feuer endete, lagen neun Studenten verwundet und vier weitere Studenten waren getötet worden.Zwei der verstorbenen Studenten hatten tatsächlich nicht an den Protesten teilgenommen.
Diese Schießereien haben dazu beigetragen, die US-Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass die Antikriegs-Demonstranten nicht nur Hippies, Drogenabhängige oder Förderer der freien Liebe waren. Dazu gehörten auch Mittel- und Oberschicht sowie gebildete Menschen. Anstatt einen Rückgang der Proteste zu verursachen, eskalierten die Kent State Shootings tatsächlich die Proteste. Viele Colleges und Universitäten in den USA haben den Unterricht für den Rest des akademischen Jahres abgesagt, aus Angst vor gewalttätigen Protesten auf ihrem Campus. 1970 entließ die Ohio State University ihre Spring Quarter-Kurse Anfang Mai und nicht im Juni wegen Protesten gegen diese Einrichtung. Andere Institutionen in Ohio folgten diesem Beispiel. Die Kent State University schloss sofort mit den Schießereien am 4. Mai und bot sechs Wochen lang, als das Sommersemester begann, keinen Unterricht mehr an.
Die verschiedenen Proteste gingen zu Ende, als Präsident Richard Nixon, der von 1969 bis 1974 diente, begann, US-Soldaten aus Nord- und Südvietnam abzuziehen. Mit der Unterzeichnung des Pariser Friedensabkommens im Jahr 1973, das die Beteiligung der USA am Vietnamkrieg im Grunde beendete, gingen die Proteste offiziell zu Ende. Trotzdem werden die Kent State Shootings weiterhin von der US-amerikanischen Gesellschaft und Kultur wahrgenommen. Ein Beispiel dafür ist Neil Youngs Lied „Ohio“, das an die Schießereien erinnert.