Im 21. Jahrhundert besteht das Kotatsu typischerweise aus der am Rahmen angebrachten elektrischen Heizung, die nicht mehr auf Holz beschränkt ist, sondern aus Kunststoff oder anderen Materialien bestehen kann. Im Allgemeinen wird eine Decke (oder Shitagake) über den Rahmen und die Heizung und unter die Tischplatte gelegt. Diese erste Decke wird von einer zweiten schwereren Decke bedeckt, die als Kotatsu-Gake (火 燵 掛 布) bekannt ist. Kotatsu-Gake sind oft dekorativ und können passend zur Wohnkultur gestaltet werden. Eine Person sitzt auf dem Boden oder auf Zabuton-Kissen, die Beine unter dem Tisch und die Decke über dem Unterkörper. Das Kotatsu wurde entworfen, als die Menschen am häufigsten traditionelle japanische Kleidung trugen, bei der die Wärme durch den Boden der Roben eindrang und um den Hals austrat, wodurch der gesamte Körper erwärmt wurde.
Die meisten japanischen Häuser sind nicht im gleichen Maße isoliert wie ein westlicher Wohnsitz und ohne Zentralheizung, daher hauptsächlich auf Raumheizung angewiesen. Heizung ist teuer wegen der fehlenden Isolierung und der Zugluft des Gehäuses. Ein Kotatsu ist eine relativ kostengünstige Möglichkeit, im Winter warm zu bleiben, da die Futons die warme Luft einfangen. Familien können ihre Aktivitäten auf diesen einen Bereich des Hauses konzentrieren, um Energiekosten zu sparen. Im Sommer kann die Decke entfernt und das Kotatsu als normaler Tisch verwendet werden.
Es ist möglich, unter einem Kotatsu zu schlafen, obwohl der Körper nicht vollständig ist, wenn man nicht ziemlich kurz ist bedeckt. Dies wird im Allgemeinen für Nickerchen als akzeptabel angesehen, aber aus vielen Gründen nicht für das Schlafen über Nacht: Der Körper ist nicht vollständig bedeckt, was zu einer ungleichmäßigen Erwärmung führt; Der Tisch ist niedrig, so dass man beim Bewegen im Schlaf versehentlich Heizelemente berühren kann, was zu Verbrennungen führen kann. Traditionell wird Kindern gesagt, dass sie sich erkälten, wenn sie unter einem Kotatsu schlafen. Haustiere wie Katzen schlafen jedoch häufig unter Kotatsu und sind klein genug, um vollständig darunter zu passen – vergleichbar mit Katzen, die in westlichen Ländern auf Fußbodenheizungsöffnungen schlafen (japanische Häuser haben im Allgemeinen keine Fußbodenheizungsöffnungen).
Während der Wintermonate in Japan ist das Kotatsu oft das Zentrum des häuslichen Lebens. Am Abend versammeln sich Familienmitglieder um das Kotatsu, um Essen, Fernsehen, Spiele und Gespräche zu genießen und gleichzeitig die untere Körperhälfte warm zu halten. Es wurde gesagt, dass „einmal unter dem Kotatsu alle Ihre Sorgen verschwinden, wenn eine vertraute Wärme überkommt und Sie völlig entspannt werden.“