Allgemeine Merkmale
Der Liberalismus leitet sich aus zwei verwandten Merkmalen der westlichen Kultur ab. Das erste ist die Beschäftigung des Westens mit Individualität im Vergleich zu der Betonung in Status, Kaste und Tradition in anderen Zivilisationen. Während eines Großteils der Geschichte war das Individuum in seinen Clan, Stamm, seine ethnische Gruppe oder sein Königreich eingetaucht und diesem untergeordnet. Der Liberalismus ist der Höhepunkt der Entwicklungen in der westlichen Gesellschaft, die ein Gefühl für die Bedeutung der menschlichen Individualität, eine Befreiung des Individuums von der völligen Unterwerfung unter die Gruppe und eine Lockerung des engen Einflusses von Sitte, Recht und Autorität hervorriefen. In dieser Hinsicht steht Liberalismus für die Emanzipation des Einzelnen. Siehe auch Individualismus.
Der Liberalismus beruht auch auf der Praxis der Widersprüchlichkeit im politischen und wirtschaftlichen Leben Europas, einem Prozess, in dem der Wettbewerb institutionalisiert wird – wie der Wettbewerb zwischen verschiedenen politischen Parteien in Wahlkämpfen, zwischen Strafverfolgung und Verteidigung im gegnerischen Verfahren oder zwischen verschiedenen Produzenten in einer Marktwirtschaft (siehe Monopol und Wettbewerb) – erzeugt eine dynamische Gesellschaftsordnung. Widersprüchliche Systeme waren jedoch immer prekär, und es dauerte lange, bis der Glaube an die Widersprüchlichkeit aus der traditionelleren Sichtweise hervorging, die zumindest auf Platon zurückzuführen war, dass der Staat eine organische Struktur sein sollte, wie ein Bienenstock, in dem der Verschiedene soziale Klassen kooperieren, indem sie unterschiedliche, sich jedoch ergänzende Rollen spielen. Der Glaube, dass Wettbewerb ein wesentlicher Bestandteil eines politischen Systems ist und dass eine gute Regierung eine heftige Opposition erfordert, wurde in den meisten europäischen Ländern zu Beginn des 19. Jahrhunderts noch als seltsam angesehen.
Dem liberalen Glauben an Widersprüchlichkeit liegt die Überzeugung zugrunde dass Menschen im Wesentlichen rationale Wesen sind, die in der Lage sind, ihre politischen Streitigkeiten durch Dialog und Kompromisse beizulegen. Dieser Aspekt des Liberalismus wurde in Projekten des 20. Jahrhunderts besonders hervorgehoben, die darauf abzielen, Kriege zu beseitigen und Meinungsverschiedenheiten zwischen Staaten durch Organisationen wie den Völkerbund, die Vereinten Nationen und den Internationalen Gerichtshof (Weltgerichtshof) zu lösen.
er Liberalismus hat eine enge, aber manchmal unangenehme Beziehung zur Demokratie. Im Zentrum der demokratischen Doktrin steht der Glaube, dass Regierungen ihre Autorität aus Volkswahlen ableiten; Der Liberalismus hingegen befasst sich hauptsächlich mit dem Umfang der staatlichen Aktivitäten. Liberale waren daher oft misstrauisch gegenüber der Demokratie, weil sie befürchteten, dass sie von der Mehrheit zu einer Tyrannei führen könnte. Man könnte daher lebhaft sagen, dass Demokratie sich um Mehrheiten und Liberalismus um unpopuläre Minderheiten kümmert.
Wie andere politische Doktrinen reagiert der Liberalismus sehr empfindlich auf Zeit und Umstände. Der Liberalismus jedes Landes ist anders und ändert sich in jeder Generation. Die historische Entwicklung des Liberalismus in den letzten Jahrhunderten war eine Bewegung vom Misstrauen gegenüber der Macht des Staates mit der Begründung, dass sie tendenziell missbraucht wird, zu der Bereitschaft, die Macht der Regierung zu nutzen, um wahrgenommene Ungleichheiten bei der Verteilung des Wohlstands aufgrund des wirtschaftlichen Wettbewerbs zu korrigieren – Aktien, die angeblich einigen Menschen die Chancengleichheit nehmen, frei zu leben. Die Ausweitung der Macht und Verantwortung der Regierung, die die Liberalen im 20. Jahrhundert anstrebten, war eindeutig gegen die Kontraktion der Regierung, die die Liberalen ein Jahrhundert zuvor befürwortet hatten. Im 19. Jahrhundert bildeten die Liberalen im Allgemeinen die Partei der Wirtschaft und die unternehmerische Mittelschicht. Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts arbeiteten sie eher daran, das Geschäft einzuschränken und zu regulieren, um Arbeitern und Verbrauchern größere Chancen zu bieten. In jedem Fall war die Inspiration der Liberalen jedoch dieselbe: eine Feindseligkeit gegenüber Machtkonzentrationen, die die Freiheit des Einzelnen bedrohen und ihn daran hindern, sein volles Potenzial auszuschöpfen, sowie die Bereitschaft, soziale Institutionen im Lichte von neu zu untersuchen und zu reformieren neue Bedürfnisse. Diese Bereitschaft wird durch eine Abneigung gegen plötzliche, katastrophale Veränderungen gemildert, die den Liberalen vom Radikalen abheben. Es ist jedoch genau diese Bereitschaft, nützliche Veränderungen zu begrüßen und zu fördern, die den Liberalen von den Konservativen unterscheidet, die der Ansicht sind, dass Veränderungen mindestens genauso wahrscheinlich zu Verlusten wie zu Gewinnen führen.