Manifestfunktionen sind die Konsequenzen, die Menschen beobachten oder erwarten. Es wird von den Teilnehmern der jeweiligen Aktion ausdrücklich angegeben und verstanden. Die offensichtliche Funktion eines Regentanzes, der von Merton in seiner Sozialtheorie und Sozialstruktur von 1957 als Beispiel verwendet wurde, besteht darin, Regen zu erzeugen, und dieses Ergebnis wird von den am Ritual teilnehmenden Personen beabsichtigt und gewünscht.
Latent Funktionen sind solche, die weder erkannt noch beabsichtigt sind. Eine latente Funktion eines Verhaltens wird von den beteiligten Personen nicht explizit angegeben, anerkannt oder beabsichtigt. Somit werden sie von Beobachtern identifiziert. Am Beispiel der Regenzeremonie stärkt die latente Funktion die Gruppenidentität, indem sie den Mitgliedern einer Gruppe regelmäßig Gelegenheit bietet, sich zu treffen und an einer gemeinsamen Aktivität teilzunehmen.
Peter L. Berger beschreibt eine Reihe von Beispielen Veranschaulichung der Unterschiede zwischen Manifestfunktionen und latenten Funktionsstörungen:
„… Die“ Manifest „-Funktion der Antigambling-Gesetzgebung kann darin bestehen, das“ latente „Glücksspiel zu unterdrücken „Funktion zur Schaffung eines illegalen Reiches für die Glücksspiel-Syndikate. Oder christliche Missionen in Teilen Afrikas“ versuchten offensichtlich „, Afrikaner zum Christentum zu konvertieren,“ latent „trugen zur Zerstörung der indigenen Stammeskulturen bei und dies lieferte einen wichtigen Anstoß für eine rasche soziale Transformation. Oder die Kontrolle der Kommunistischen Partei über alle Bereiche des sozialen Lebens in Russland „offensichtlich“ sollte die fortgesetzte Dominanz des revolutionären Ethos sicherstellen, „latent“ eine neue Klasse komfortabler Bürokraten schaffen, die unheimlich bürgerlich in ihrem Streben sind Rationen und zunehmend abgeneigt in Richtung Selbstverleugnung der bolschewistischen Hingabe (Nomenklatura). Oder die „offensichtliche“ Funktion vieler freiwilliger Vereinigungen in Amerika ist Geselligkeit und öffentlicher Dienst, die „latente“ Funktion, Statusindizes an diejenigen anzuhängen, die solchen Vereinigungen angehören dürfen. “ „
Während Talcott Parsons dazu neigt, die manifestierten Funktionen des Sozialverhaltens zu betonen, sieht Merton die Aufmerksamkeit für latente Funktionen darin, das Verständnis der Gesellschaft zu verbessern: die Unterscheidung zwischen manifest und latent zwingt den Soziologen, über die Gründe hinauszugehen, die Individuen für ihre Handlungen oder für die Existenz von Bräuchen und Institutionen angeben, und lässt sie nach anderen sozialen Konsequenzen suchen, die das Überleben dieser Praktiken ermöglichen und die Funktionsweise der Gesellschaft beleuchten.