Der Mars ist etwa halb so groß wie die Erde im Durchmesser und hat eine viel dünnere Atmosphäre mit einem atmosphärischen Volumen von weniger als 1% Die atmosphärische Zusammensetzung unterscheidet sich ebenfalls erheblich: hauptsächlich auf Kohlendioxidbasis, während die Erde reich an Stickstoff und Sauerstoff ist. Die Atmosphäre hat sich weiterentwickelt: Beweise an der Oberfläche deuten darauf hin, dass der Mars einst viel wärmer und feuchter war.
Zu verstehen, ob unter solchen Bedingungen jemals Leben hätte existieren können, ist eines der heißen Themen der Marsforschung und für die ESA –Roscosmos ExoMars Mission. Der ExoMars Trace Gas Orbiter ist in der Lage, die Zusammensetzung der Spurengase des Planeten – die weniger als 1 Vol .-% der Atmosphäre eines Planeten ausmachen – in winzigen Mengen zu erkennen. Obwohl Methan nur einen sehr geringen Teil des gesamten atmosphärischen Inventars ausmacht, enthält es wichtige Hinweise auf den aktuellen Aktivitätszustand des Planeten.
Auf der Erde setzen lebende Organismen einen Großteil des Methans des Planeten frei. Es ist auch der Hauptbestandteil natürlich vorkommender Kohlenwasserstoffgasspeicher, und ein Beitrag wird auch durch vulkanische und hydrothermale Aktivität geleistet. Aufgrund der Schlüsselrolle, die die Naturbiologie bei der Methanproduktion der Erde spielt, hat die Bestätigung der Existenz von Methan auf dem Mars und die Unterscheidung zwischen seinen potenziellen Quellen für den ExoMars-Spurengasorbiter höchste Priorität.
Die Planeten in dieser Grafik sind nicht maßstabsgetreu. Die atmosphärischen Werte des Mars werden mit dem Curiosity Rover der NASA gemessen.