Etter angrepet på Pearl Harbor i desember 1941 så amerikanske bakkestyrker praktisk talt ingen handling på nesten et år. Det var ikke fordi president Roosevelt eller den amerikanske offentligheten ikke var villig; den amerikanske hæren var bare ikke forberedt – og Roosevelt var i det minste ikke sikker på hvor han ønsket å kjempe. 33
Roosevelt erkjente at de mest presserende militære behovene var i Europa. Frankrike hadde blitt beseiret; Storbritannia ble angrepet om natten. Med størstedelen av den tyske hæren på vei mot Moskva, slo russerne en forferdelig juling – de ba Roosevelt om en annen front som ville trekke noen av de tyske divisjonene som banket over hele landet.
Gitt alle disse faktorene, var det et mest fornuftig angrep fra England over kanalen til det okkuperte Frankrike. Forslaget – kodenavnet Operation Sledgehammer – ble støttet av det meste av den amerikanske overkommandoen. Men denne planen ville koste tusenvis av liv og utslette en stor del av den eksisterende amerikanske hæren. Videre var de fleste amerikanere bare veldig interessert i å bekjempe Japan. En kostbar tverrkanalinvasjon ville derfor ikke bare koste liv, det kunne koste Roosevelt støtte fra den amerikanske offentligheten.
Det Roosevelt trengte var en slags handling som ville tilfredsstille den amerikanske offentligheten som klaget på handling, være relativt trygg og skadefri, slik at publikum ikke ville vende seg mot krigen, og tilby i det minste en symbolsk front så at russerne skulle få litt lettelse.
Nord-Afrika oppfyller disse kriteriene. Før Pearl Harbor hadde Tyskland, Italia og Storbritannia kjempet for å beskytte deres interesse for Nord-Afrika. I midten av 1942 hadde Storbritannia drevet italienerne ut og kjempet en vippekamp med tyskerne i Libya og Egypt. Lenger mot vest kontrollerte Tyskland Marokko, Algerie og Tunisia gjennom sine fullmakter, Vichy-franskmennene – franskmennene som møtte et visst nederlag i 1940, hadde valgt å samarbeide med sine tyske inntrengere i stedet for å motstå dem. Tyskland hadde satt inn noen få divisjoner for å forsvare Middelhavsoppkjøpet, men de hadde ikke brukt store ressurser på regionen. Det var derfor ikke mye av en annen front – russeren var sikker på å klage over at en handling i Nord-Afrika bare ga minimal hjelp. Men det var noe.
Derfor landet den 8. november 1942 124 000 britiske og amerikanske tropper i Casablanca i Marokko, og Oran og Alger i Algerie.
De angripende hærene var usikre på hvordan de franske Vichy-troppene ville reagere – Vichy var tross alt under kontroll av en okkuperende tysk hær. Videre hadde amerikanske diplomater og etterretningsoffiserer kontaktet Vichy-sjefer som lovet dem en rolle i de alliertes innsats hvis de ikke ga motstand. Britiske og amerikanske forhandlere minnet også Vichy om deres vellykkede allianse under første verdenskrig. Men franske minner var ikke alle positive. USA hadde stått stille da Frankrike ble overkjørt av Tyskland i 1940. Og kort tid etter at Frankrike hadde overgitt seg til tyskerne, ble flåten deres angrepet av britene i Mers-el-Kébir.
Det allierte-franske forholdet var derfor en blanding av historisk vennskap og nylig fiendskap. Ikke overraskende var Vichy-responsen på den amerikanske invasjonen blandet. Noen enheter la ned våpnene, andre angrep de allierte styrkene mens de prøvde å lande. Den mest intense motstanden skjedde i Casablanca. Under kommando av general George Patton vadte amerikanske tropper i land og viftet med stjernene og stripene i håp om at Vichy ikke ville skyte på dem – men det gjorde de. To dager med intens kamp fulgte, inkludert luftkamper mellom amerikanske og franske piloter som begge flyr amerikanske fly. Til slutt ble motstanden i Nord-Afrika bare avsluttet ved å love Vichy-admiral Jean Darlan at han ville forbli ved makten – Nord-Afrika ville fortsette å bli styrt ikke av lederne for den franske motstanden, men av de som hadde overgitt seg og deretter samarbeidet med tyskerne.
Operation Torch ga dermed Roosevelt ujevne resultater. Tapet ble holdt på et minimum – rundt 500 allierte soldater ble drept, ytterligere 700 ble såret. USA fikk den raske, smertefrie handlingen som Roosevelt mente nødvendig for sakte å føre den amerikanske offentligheten mot inngrep i Europa snarere enn Japan. Men Roosevelt måtte også kutte en avtale med en fascistisk samarbeidspartner og la den miskrediterte Vichy, i stedet for den heroiske franske motstanden, være ved makten. I desember ble Darlan myrdet, slik at USA kunne installere den langt mer respektable Henri Giraud, en av lederne for den franske motstanden. Men avtalen med Darlan etterlot en dårlig smak i munnen til mange amerikanere. Russerne var heller ikke så fornøyde med omfanget av den «andre fronten» som amerikanerne hadde montert som svar på deres presserende bønner.