Den 7. og siste debatten mellom senatorkandidatene Abraham Lincoln og Stephen Douglas ble avholdt 15. oktober 1858 i Alton, Illinois. I dag står bronsestatuer av Douglas og Lincoln for å feire begivenheten på Lincoln Douglas Square i Alton.
I 1858, da landet nærmet seg uenighet, tiltok to politikere fra Illinois en nasjons oppmerksomhet. Fra 21. august til 15. oktober kjempet Stephen Douglas Abraham Lincoln ansikt til ansikt debatter rundt staten. Prisen de søkte var en plass i Senatet. Lincoln utfordret Douglas til en idékrig. Douglas tok utfordringen. Debattene skulle holdes på 7 steder i hele Illinois. Kampen var i gang og nasjonen så på.
Tilskuerne kom fra hele Illinois og nærliggende stater med tog, med kanalbåt, med vogn, med buggy og til hest. De svulmet kort opp befolkningen i byene som var vertskap for debattene. Publikum deltok ved å rope spørsmål, heie på deltakerne som om de var prisjegere, applaudere og le. Debattene tiltrukket titusenvis av velgere og avisreporter fra hele landet.
Under debatten foreslo Douglas fortsatt «populær suverenitet», som opprettholdt borgernes rett til et territorium til å tillate eller forby slaveri. . Det var, sa han, en hellig rett til selvstyre. Lincoln påpekte at Douglas stilling direkte utfordret Dred Scott-avgjørelsen, som bestemte at innbyggerne i et territorium ikke hadde slik makt.
Hvis vi først kunne vite hvor vi er og hvor vi pleier, kan vi bedre bedømme hva vi skal gjøre og hvordan vi skal gjøre det. Vi er nå langt inn i det femte året siden en politikk ble startet med det gyldige objektet og trygge løfter om å sette en stopper for slaveriagitasjon. Under driften av denne politikken har den agitasjonen ikke bare ikke opphørt, men har stadig forsterket. Etter min mening vil den ikke opphøre før en krise skal være nådd og bestått. «A huset delt mot seg selv kan ikke stå. «Jeg tror at denne regjeringen ikke tåler, permanent, halvt slave og halvt gratis. Jeg forventer ikke at Unionen skal oppløses; Jeg forventer ikke at huset faller, men jeg forventer at det vil opphøre å være delt. Det vil bli alt en ting, eller alle andre. Enten motstanderne av slaveri med Jeg vil arrestere den videre spredningen av den og plassere den der det offentlige sinnet vil hvile i troen på at den er i ferd med å bli utryddet, ellers vil dens talsmenn presse den frem til den blir like lovlig i alle stater, også gamle som ny, nord så vel som sør. 
Det neste spørsmålet som Mr. Lincoln har fremmet meg er, kan folket i et territorium på en hvilken som helst lovlig måte, mot ønsket fra enhver borger i USA, ekskludere slaveri fra sine grenser før dannelsen av en statlig grunnlov? Jeg svarer med ettertrykk, som Mr. Lincoln har hørt meg svare hundre ganger fra hver stubbe i Illinois, at folket i et territorium etter min mening på lovlig måte kan utelukke slaveri fra sine grenser før dannelsen av en statlig grunnlov. Mr. Lincoln visste at jeg hadde svart på det spørsmålet om og om igjen. Han hørte meg argumentere for Nebraska-lovforslaget om dette prinsippet over hele staten i 1854, i 1855 og i 1856, og han har ingen unnskyldning for å late som om han er i tvil om min holdning til det spørsmålet. Det har ikke betydning hvilken måte Høyesterett heretter kan avgjøre med hensyn til det abstrakte spørsmålet om slaveri eventuelt går inn i et territorium under grunnloven, folket har lovlige midler til å introdusere det eller utelukke det slik de vil, av den grunn at slaveri kan ikke eksistere en dag eller en time hvor som helst, med mindre det støttes av lokale politireglementer. Disse politireglementene kan bare fastsettes av den lokale lovgiveren, og hvis folket er imot slaveri, vil de velge representanter til det organet som ved uvennlig lovgivning effektivt hindrer innføring av det i deres midte. Hvis de tvert imot er for det, vil lovgivningen deres favorisere utvidelsen. Derfor, uansett hva Høyesteretts avgjørelse kan være på det abstrakte spørsmålet, er fortsatt folks rett til å lage et slaveområde eller et gratis territorium perfekt og fullstendig under Nebraska-lovforslaget. Jeg håper Mr. Lincoln anser svaret mitt tilfredsstillende på det punktet.
C-Span sponset en re-enactment av Lincoln-Douglas-debatten i 1994.
I det som ble kjent som Freeport-doktrinen, svarte Douglas at uansett hva Høyesterett bestemte, ikke var like viktig som borgernes handlinger. Hvis et territorium nektet å ha slaveri, ville ingen lover, ingen høyesterettsavgjørelse tvinge dem til å tillate det. Denne følelsen ville bli tatt som svik mot mange sør-demokrater og ville komme tilbake for å hjemsøke Douglas i sitt forsøk på å bli president i valget 1860.
Abraham Lincoln og Stephen Douglas møttes i hvert av Illinois «7 Kongressdistrikter for debattene som gikk foran valget til den amerikanske senatoren i 1858.
Gang på gang, Lincoln gjorde det poenget at «et hus delt ikke kunne stå.» Douglas tilbakeviste dette ved å merke seg at grunnleggerne, «lot hver stat være helt fri til å gjøre som den ønsket om emnet.» Lincoln mente at svarte hadde rett til de rettighetene som er oppregnet i uavhengighetserklæringen, som inkluderer «liv, frihet og jakten på lykke.» Douglas hevdet at grunnleggerne ikke hadde til hensikt å inkludere slike for svarte.
Verken Abraham Lincoln eller Stephen Douglas vant et populært valg høsten. I henhold til regler som regulerer Senatvalget, avgir velgerne deres valg for lokale lovgivere , som deretter velger en senator. Demokratene vant et flertall av distriktskonkurranser og returnerte Douglas til Washington. Men nasjonen så en stigende stjerne i den beseirede Lincoln. Hele dramaet som utspilte seg i Illinois ville bli spilt på den nasjonale scenen bare to år senere med den høyeste av alle mulige innsatser.