Traktnett regnes som en av Australias mest fryktinngytende edderkopper, men deres evne til å drepe mennesker er ved et uhell snarere enn design viser vår nye forskning.
I funn som ble publisert i dag, avslører vi hvordan det svært giftige og hurtigvirkende giften til mannlige trakt-nett edderkopper sannsynligvis vil ha utviklet seg som et forsvar mot rovdyr.
Når mannlige trakt-nett edderkopper er unge, er deres gift hovedsakelig kraftig for insekter som de spiser. Men når menn begynner å lete etter en kvinnelig ektefelle, må de forlate sikkerheten til hulene sine. Det er da deres gift blir kraftig for virveldyr som reptiler og pattedyr – inkludert mennesker.
Så mens mennesker teoretisk kan dø av en traktbitt, er dette bare en evolusjonær tilfeldighet – forskningen vår antyder at edderkoppene ikke er ‘ t spesielt for å hente oss.
Hvorfor så dødelig?
Omtrent 15% av alle dyr bruker gift av grunner som å drepe eller immobilisere byttedyr, selv- forsvar eller å få fordel over konkurrenter, for eksempel i hekkesesongen. Når et dyr modnes og dets aktiviteter endres, kan giften også bli det.
Australske traktnett er blant en liten gruppe edderkopper hvis gift kan drepe mennesker. Imidlertid skjedde alle de 13 registrerte dødsfallene før anti-gift ble introdusert i 1981.
Traktvev er giftig fordi det inneholder en type nevrotoksin kalt «delta-heksatoksin». Dette giftet kan drepe mennesker ved å angripe nervesystemet systemet, holder nervene «slått på» og skyter om og om igjen. I alvorlige tilfeller kan giften føre til at muskler går i krampe, blodtrykk faller farlig, koma og organsvikt og til slutt død – noen ganger innen få timer.
Forskere har lenge vært forvirret over hvorfor disse toksinene er så dødelige for mennesker, når vi og andre primater aldri har vært trakter og byttedyr. Forskere var også forvirret over hvorfor mannlige traktnett så ut til å ha mye dødeligere gift enn kvinner, og forårsaket de fleste menneskelige dødsfall.
Vi visste imidlertid at de fleste traktnettbitt hos mennesker forekommer i edderkoppene. , når de mannlige edderkoppene sjelden spiser. Dette antydet at giften spilte en defensiv rolle.
Spider sleuthing
Vi satte oss for å løse dette mysteriet ved hjelp av molekylær analyse av giften. Selv om 35 arter av australske trakt-nett edderkopper ble offisielt anerkjent, var det bare ni delta-heksatoksiner fra fire arter som tidligere ble identifisert. Analysen vår økte antall kjente delta-heksatoksiner til 22, fra giften til ti arter av trakter.
Å ha disse ekstra dataene hjalp oss med å tegne et mye tydeligere bilde av giftets historie. Alt kommer ned til naturlig seleksjon – prosessen der organismer som er best tilpasset sitt miljø, overlever og formerer seg. Genene som er ansvarlige for denne suksessen, bevares og videreføres til de neste generasjonene, og driver prosessen med evolusjon.
Våre data avslørte hvordan naturlig seleksjon utløste en endring i giften til voksne mannlige traktnett. Når menn er seksuelt modne, forlater de tryggheten i hulen og vandrer store avstander for å finne en kvinne. Dette setter mannlige traktnett edderkopper i veien for rovdyr. Disse kan omfatte reptiler (som øgler eller gekko), pungdyr (som antechinus og dunnarts), pattedyr (som rotter) og fugler.
Da edderkoppkanaler utviklet seg for millioner av år siden, var giftstoffer i giften hovedsakelig målrettet mot deres naturlige bytte: insekter som kakerlakker og fluer. Vi undersøkte de genetiske sekvensene av alle delta-heksatoksiner i trakten. Vi fant over tid at giften til voksne menn utviklet seg til å være kraftig for rovdyr. Uheldigvis for mennesker, som er virveldyr, kuppet vi det i prosessen.
Kvinnelige traktnett holder seg trygt i hulene og lar hannene komme til seg. Så det er antatt at giften til kvinner forblir kraftig bare mot insekter hele livet.
Ta trøst
Nå bevæpnet med en sterkere forståelse av hvordan delta-heksatoksiner utviklet seg, vil vi bruke den kunnskapen til bruk. De nye genetiske sekvensene vi oppdaget, vil muliggjøre en bedre forståelse av hva traktens edderkoppgift gjør med menneskekroppen. Dette kan være avgjørende for å forbedre eksisterende motgift og for å utforme evidensbaserte behandlingsstrategier for bittofre.
Vi ser ikke bare på giftene til seksuelt modne menn. Vi undersøker også kvinnelig trakt-nettgift, og håper deres insektspesifikke giftstoffer vil føre til nye typer insektmidler som er mindre skadelige for insekter som ikke er målrettet, og det bredere miljøet.
Traktnett kan være en av Australias dødeligste edderkopper. Men kanskje det er litt trøst å vite at giften deres ikke er målrettet mot oss, og de potensielle dødelige effektene er bare et slag av evolusjonær uflaks.