Det femtifjerde Massachusetts Infantry Regiment var det første nordlige svarte frivillige regimentet som ble vervet for å kjempe i borgerkrigen. Dens fullførte kamprekord førte til generell rekruttering av afroamerikanere som soldater. Til slutt utgjorde de ti prosent av Union Army og Navy. Den femtifjerdes vellykkede kampanjen for likelønn signaliserte også et skritt mot rasemessig rettferdighet i militæret.
Etter frigjøringserklæringen, og ettersom etterspørselen etter nordlige rekrutter vokste fra tilbudet, gikk president Abraham Lincoln med på å registrere afrikaner. -Amerikanere i unionshæren. I begynnelsen av 1863 fikk Massachusetts ’avskaffende guvernør John A. Andrew krigsdepartementets samtykke til å danne et regiment av frie nordlige svarte. Den fremtredende avskaffelsestreneren Robert Gould Shaw, som da var 25, aksepterte stillingen som oberst fra det femtifjerde, og mente at regimentet ga muligheten til å bekrefte antislaveridealer. I mai 1863 hadde 1007 svarte menn vervet seg inn i det femtifemte Massachusetts.
Vanligvis rekrutterte og trente individuelle stater lokale borgerkrigsregimenter som deretter sluttet seg til de føderale styrkene. I det femtifjerde kom imidlertid bare 113 menn (13%) fra Massachusetts. Det nye regimentet representerte et bredt geografisk spekter, inkludert soldater fra 15 nordlige stater, fire grensestater, fem konfødererte stater, Canada og Vestindia. Minst 30 var tidligere slaver. I tillegg til de 1007 svarte infanteristene tjente 37 hvite offiserer i regimentet. Mens afroamerikanere ikke fikk lov til å tjene som offiserer, var alle sersjantene og korporalene svarte, og ga en avgjørende kobling mellom de vervet mennene og deres offiserer.
Oberst Shaw mottok sine ordrer i mai; den femtifjerde skulle seile til Beaufort, South Carolina. Etter en følelsesmessig marsj mot Boston Common 28. mai 1963 seilte den femtifemte sørover. På angrep mot James Island markerte den femtifjerde seg snart i kamp. Kort tid senere ledet Shaw det fornyede angrepet på det konfødererte høyborg Battery Wagner, utenfor Charleston, South Carolina. På kvelden 18. juli ledet den femtifjerde et bajonettangrep over en tre-kvart mil lang åpen strand. Fort Wagner, som det generelt ville være kjent, var det femtifjerde mest kostbare og berømte slaget. Minst 74 vervet menn og tre offiserer, inkludert Shaw, døde i kamp, og det ble umiddelbart feiret i Unionen som et heroisk nederlag. Etter Wagner kjempet den femtifjerde i slaget ved Olustee, slaget ved Honey Hill og slaget ved Boykin’s Mill.
Selv om det femtifjerde viste stor dyktighet og mot, gjorde ikke krigsdepartementet det anerkjenner likevel likheten til den afroamerikanske soldaten. Selv om det ble lovet 13 dollar i måneden, ble den femtifemte bare betalt ti, og hæren forventet at mennene skulle kjøpe sine egne uniformer. I protest kjempet mennene i 18 måneder uten lønn overhodet. Til slutt, etter flere appeller til justisministeren, krigssekretæren og presidenten, i juli 1864, ga kongressen de femtifjerde sin fulle lønn, med tilbakevirkende kraft på tidspunktet for vervet.
Foto av en del av Robert Gould Shaw Memorial, Boston
Regimentets overlevende ble utskrevet 1. september 1865, og nesten umiddelbart forsøkte det svarte samfunnet i Boston å reise et minnesmerke for det femtifemte . Den anerkjente amerikanske skulptøren Augustus Saint-Gaudens fullførte minnesmerket i 1897, og det ble avduket utenfor State House i en Memorial Day-seremoni. Saint-Gaudens fikk opprinnelig i oppdrag å lage en rytterstatue av Shaw alene, men Shaws familie insisterte på at obersten ble portrettert med sine menn. Til syvende og sist, med Shaw på hesteryggen, ble 23 sorte marsjerende infanterister beskrevet i Saint-Gaudens ’bronse-basrelief. Navnene på de fem hvite offiserene som ble drept i kamp, ble skrevet inn på baksiden av monumentet, men det var først i 1981 at navnene på de falne svarte soldatene ble lagt til.
I 1989 ble Tri-Star Pictures utgitt. den Oscar-vinnende filmen Glory, basert på historien til det femtifjerde og Fort Wagner-angrepet. Mens Glory lyktes i å stimulere populær diskusjon om regimentet og oppfatningen av svarte i militæret, fortsatte filmen også arven fra historisk usynlighet for disse soldatene. Mens Robert Gould Shaw er portrettert realistisk, er hver svart soldat fiktiv, og filmen ignorerer slike bemerkelsesverdige figurer som William H. Carney, den første afroamerikanske mottakeren av Medal of Honor. Likevel fortsetter det femtifjerde Massachusetts å være et prisme der rasekonflikt, broderskap og heltemodighet blir sett på i Amerika.