Oppstigning til tronen
Paul Is regjeringstid var en mørk periode for Russland. Monarkens tyranniske og bisarre oppførsel førte til et komplott mot ham av visse adelsmenn og militære menn, og han ble myrdet natten til 23. mars (11. mars, gammel stil), 1801. Alexander ble tsar dagen etter. Plotterne hadde sluppet ham inn på hemmeligheten, og forsikret ham om at de ikke ville drepe faren, men bare ville kreve at han ble abdisert. Alexander trodde dem eller, i det minste, ønsket å tro at alt ville gå bra.
Etter mørket som Paulus hadde kastet Russland i, fremsto Alexander for sine undersåtter som en strålende daggry. Han var kjekk, sterk, hyggelig, human og full av entusiasme. Han ønsket at hans styre skulle være lykkelig og drømte om store og nødvendige reformer. Med fire venner, som var av adelige familier men motiverte av liberale ideer – prins Adam Czartoryski, grev Pavel Stroganov, grev Viktor Kochubey og Nikolay Novosiltsev – dannet han den private komiteen (Neglasny Komitet). Dens avede formål var å innramme «gode lover, som er kilden til nasjonens velvære.»
Alexander og hans nære rådgivere korrigerte mange av urettferdighetene i forrige regjeringstid og gjorde mange administrative forbedringer. Deres viktigste prestasjon var igangsetting av en omfattende plan for offentlig utdanning, som involverte dannelsen av mange skoler av forskjellige typer, institusjoner for opplæring av lærere og grunnleggelsen av tre nye universiteter. Harpe og til tross for sitt eget ønske om å gjøre folket lykkelig, manglet Alexander den energien som var nødvendig for å gjennomføre den mest presserende reformen, avskaffelsen av livegenskapen. Institutt for livegenskap var, med tsarens egne ord, «en degradering» som holdt Russland inne en katastrofalt tilbakestående tilstand. Men å frigjøre livegne, som utgjorde tre fjerdedeler av befolkningen, ville vekke fiendtligheten til deres edle herrer, som ikke ønsket å miste slaver som deres rikdom og komfort var avhengig av. Taushet var en vedvarende belastning for russerne. Det forhindret modernisering av landet, som var minst et århundre bak resten av Europa.
Av et oppriktig ønske om å innovere, betraktet Alexander en grunnlov og «begrensningen av eneveldet», men han trekket tilbake før faren for å pålegge en adel plutselig forandring som avviste den. Dessuten var han en visjonær som ikke kunne forvandle drømmene sine til virkelighet. På grunn av sin ustabile personlighet ville han bli beruset av forestillingen om store prosjekter, mens han strålte på å bære Endelig hadde den «vestlige» teoretiske utdannelsen til Alexander og hans unge venner ikke forberedt dem på å få en klar visjon om realitetene i det russiske livet.