Våren 1940 nærmet seg en SS-mann ham med en invitasjon fra Reichsführer-SS Heinrich Himmler om å bli med i SS som offiser. Han spurte sin militære overordnede, Walter Dornberger, som ga ham beskjed om at det var politisk upraktisk for rakettprogrammet hvis han takket nei til det. Manglende overbevisning som ville få ham til å si nei, gikk von Braun nok en gang sammen, selv om han sannsynligvis kunne ha unnskyldt seg for å komme seg ut av det. I 1943 hadde han steget opp til Sturmbannführer (major), takket være Himmlers takknemlighet for sitt rakettarbeid.
I oktober 1942 gjorde V-2 sin første vellykkede flytur. Hitler, motivert av en forverret krigssituasjon, godkjente snart produksjon til tross for rakettens teknologiske umodenhet. Problemet var hvor man kunne få arbeidskraften da Østfrontens umettelige krav gjorde tysk arbeidskraft knapp. Som andre steder i krigsøkonomien var svaret den brutale utnyttelsen av utenlandske arbeidere og innsatte i konsentrasjonsleiren. Takket være Arthur Rudolfs anbefaling ble en SS-leir grunnlagt i Peenemünde. Parallelt ble fanger brakt til to andre potensielle V-2 fabrikksteder. Men etter et massivt britisk luftangrep på Peenemünde i august 1943, bestemte Hitler og Himmler seg for å konsentrere produksjonen i et underjordisk anlegg, noe som førte til grunnleggelsen av Mittelwerk og Dora-leiren. Von Braun hadde vært utenfor beslutningskjeden om leirarbeidere, men den nye situasjonen satte ham i direkte kontakt med dem og med beslutninger om hvordan de skulle distribueres. Han innrømmet for den vesttyske domstolen i 1969 at han hadde sett forferdelige forhold under jorden, selv om han aldri innrømmet å ha se lik eller mottatt sabotasjerapporter som førte til fangeoppheng. Sommeren 1944 prøvde han å hjelpe en fransk fysikerfange, Charles Sadron, men han snakket også med kommandanten i konsentrasjonsleiren Buchenwald om å overføre dyktige fanger til Mittelbau-Dora for et laboratorium som han håpet Sadron ville lede (Sadron nektet). Noen menn ble tilsynelatende overført, noe som ytterligere kunne implisere ham i forbrytelser mot menneskeheten.
I mellomtiden hadde Gestapo virkelig arrestert von Braun. Han ble frigjort ved inngripen fra general Dornberger og bevæpningsminister Albert Speer, som vitnet om sin uunnværlighet for V-2-programmet. Den farlige, ti dagers arrestasjonen ser ut til å ha utkrystallisert von Brauns fremmedgjøring fra naziregimet og fra Hitler, som han hadde møtt fire eller fem ganger. Etter mitt syn hadde von Braun sovnet inn i et faustisk kjøp med nazistene, som lovet ham alle pengene og makten han ønsket å bygge raketter, så lenge de gjorde det på sin måte, for deres formål. Han innså for sent at han var fanget, men han var fremdeles gjennomsyret av nazistiske ideer og var lojal mot hæren og hans overordnede. Sent i krigen ble han oftere sett i SS-uniform, noe som ga ham en viss beskyttelse mot nazistiske troende da Tyskland siktet mot katastrofalt nederlag. Han var heldig som ble reddet fra den situasjonen ved å overgi seg til den amerikanske hæren i Alpene 2. mai 1945 sammen med andre.
Takket være amerikansk militær interesse for V-2-teknologi ankom han USA i september og ble raskt sendt til Fort Bliss utenfor El Paso, Texas, for å forberede seg på ankomsten til laget hans. Reisen deres var en del av et større program for å importere tyske ingeniører, forskere og teknikere som er best kjent som Project Paperclip. På grunn av en voksende kald krig, ble det snart et program for permanent innvandring, som krevde at de tvilsomme nazistiske oppføringene til noen, som von Braun, skulle dekkes over. I 1950 flyttet hæren sin gruppe til Huntsville som en del av konsolideringen og oppbyggingen av dens missilarbeid. Det var der hans parallelle karriere som romforkjemper tok fart.
Von Braun ble faktisk drevet av en drøm om romfart, men han var også en tysk nasjonalist som nesten uten problemer ble en amerikansk patriot. I begge tilfeller hadde han ingen problemer med å bygge missiler til landet sitt. Han var utvilsomt en opportunist, men ikke en, slik Tom Lehrers sangparodi ville ha det, helt uten prinsipper. Han var, etter min mening, den viktigste rakettingeniøren og verdensfremmeren i det tjuende århundre, men arven hans vil alltid bli plettet av hans tjeneste for et morderisk regime.
Michael J.Neufeld, seniorkurator ved National Air and Space Museum, er forfatter av The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007), og Spaceflight: A Concise History (2018), blant andre verk.
Publisert 20. mai 2019.