Anabaptists var en radikal religiøs gruppe som utviklet seg fra læren til Ulrich Zwingli og Martin Luther. Imidlertid avviste både Zwingli og Luther anabaptistene fordi de anså dem for å være for radikale. Selv om anabaptistene hadde litt støtte i forskjellige deler av Vest-Europa, ble de avvist av både protestanter og katolikker, og de ble bare jaktet.
Hva trodde anabaptistene på? Generelt trodde de på:
- Voksendåp (lært omvendelse)
- Messe for å være en minnestund for de døpte
- Fri vilje
- Pacifisme; Anabaptister nektet å utføre militærtjeneste
- Sekulære lover og eder ble ikke anerkjent
- Pastorer støttet av menigheten deres
- Tendens mot likestilling
Anabaptistene hadde imidlertid ingen allment akseptert lære da hver gruppe adopterte sin egen spesifikke tro og det ikke var noen sentral organisasjon. Anabaptistene hadde heller ingen overordnet leder, så det var ingen John Calvin eller Luther-lignende figur. Anabaptistenes innflytelse var aldri ekstrem fordi dens opprinnelse var langt fra presis. Mens Luther, Calvin og Zwingli kunne være spesielt knyttet til et geografisk område, kunne anabaptistene ikke. Det er noen bevis for at anabaptistene utviklet seg i Zürich etter 1523. Conrad Grebel og Felix Mantz var de første ‘lederne’ for bevegelsen. De hadde diskutert barnedåp med Zwingli. I 1525 ble voksne i Zürich døpt i elver. Dette ble bittert imot av Zwingli og Zwingli ble enige om at anabaptister skulle druknes i et dekret fra 1526. Dette ødela gruppen og de overlevde i noen få isolerte områder i Sveits eller flyttet til andre områder. Anabaptistene i Strasburg ble sett på som for radikale for Martin Bucer og ble utvist fra byen.
Små grupper av anabaptister dukket opp i hele Vest-Europa. Fattigere mennesker og bønder hadde en tendens til å trekke seg mot anabaptistene, men suksessen i ethvert lite område var resultatet av hva lokalbefolkningen gjorde i motsetning til hva enhver generell leder kunne organisere. Uten sentral leder hadde gruppen ingen sentral organisasjon og led deretter.
Selv om det ikke var noen anabaptistisk ‘leder’ som Hans Huth, kan Balthasar Hubmaier og Jacob Hutter betraktes som de mer berømte ‘. ledere. Hans Huth var en vandrende bokhandler. Han var aktiv i sørtyske landsbyer til han ble fanget av myndighetene i Augsburg, torturert og drept. Hubmaier var aktiv i Moravia da han vant over en rekke konvertitter. Han ble arrestert i 1528 og brent. Kona hans ble druknet i Donau. Hutter opprettet åtti anabaptist bosetninger i Moravia. Til tross for respekten de fikk for hardt arbeid og nøkternhet, ble Hutter arrestert i 1536, og mange av hans tilhengere flyktet til Polen eller dro til det som skulle bli Amerikas forente stater.
Anabaptistene fant en base i Tyskland ved Munster i 1534. Samfunnet brakte inn dødsdommen for ulydighet og utroskap, men tillot polygami. I 1535 ble Munster overtatt av myndighetene og lederne av samfunnet ble drept. I 1566 var det i området 3000 dødsfall av anabaptister bare i Nederland.
Noen få anabaptister dukket opp i England. De var vanligvis de som flyktet fra Nederland på grunn av forfølgelsen de møtte. Men hvis de ble tatt, led de samme skjebne som de i Europa. Mellom 1530 og 1535 ble et antall anabaptister brent på bålet. Så sent som i 1575 ble to anabaptister brent i London.
Hvorfor vekket anabaptistene så mye fiendtlighet og frykt, spesielt da de var små i antall og uorganisert på europeisk skala? Det er tre hovedårsaker.
De holdt oppfatninger som var uakseptable for flertallet, enten de var katolske eller protestantiske. Noen trosretninger var støtende i en religiøst følsom tid, og visse oppførsel, som polygami, ble mislikt.
Anabaptister så også ut til å true sosiale stabilitet. Hvis det er sant at anabaptistene kom ut av bøndenes opprør i 1525, var denne hendelsen knyttet til sosial omveltning og til kravet om sosial likhet. Det var en hendelse som også var knyttet til Luthers kommentar om at «du kan være slave og kristen».
Anabaptistene hadde også synspunkter som var en utfordring for andre protestantiske trosretninger. Hvis anabaptistene fikk spre seg, ville det nesten helt sikkert ha gått på bekostning av protestantiske trosretninger i motsetning til katolisismen.