Når det gjelder gresk mytologi, dominerer menn; helter som Jason, Theseus, Heracles og Achilles. Men kvinner er likevel fremtredende i mange historier. Tross alt ville Theseus aldri ha klart å beseire Minotauren hvis Ariadne ikke hadde hjulpet ham ut. På samme måte ville Jasons forsøk på å skaffe seg det gyldne fleece ha endt med fiasko uten hjelpen fra Medea.
De fleste kvinnene som er med i disse historiene tar ikke midtpunktet. De er der for å hjelpe de mannlige heltene, bli forelsket i dem og bli vispet bort. Noen av dem kastes på et eller annet tidspunkt uten seremoni: Theseus forlot Ariadne på vei tilbake til Athen, og Jason forrådte berømt Medea og førte henne til å drepe barna deres som hevn.
Men ikke alle kvinner i gresk mytologi. er forvist til status som birolle. En gammel gresk kvinneskikkelse som er en heltinne i seg selv er Atalanta. I følge historiene som har kommet ned til oss, var hun like formidabel som enhver mann: høy ros i en eldgammel sammenheng.
En heltinne fra naturen
Det er noe usikkerhet som hilser Atalantas fødested. I følge noen kilder, som Ehoiai tilskrevet dikteren Hesiod (fl. Ca. 700 f.Kr.), var Atalanta datter av Schoeneus, en konge av Boeotia i Sentral-Hellas. Andre kilder, som Bibliotheca, et gammelt kompendium av greske myter og sagn (feilaktig) tilskrevet Apollodoros, sier at hun var datter av kong Iasus fra Arcadia, det fjellrike sentrum av Peloponnes (Sør-Hellas).
Noen kommentatorer har forsøkt å forklare dette avviket. Det har blitt antydet at Schoeneus kanskje på et tidspunkt flyttet fra Boeotia til Arcadia. En alternativ forklaring gir ideen om at det faktisk var to heltinner, begge kalt Atalanta, og at den ene varslet fra Boeotia mens den andre ble født i Atalanta. Selvfølgelig trenger slike forskjeller ikke forklares i det hele tatt: det var ofte flere versjoner av gamle historier som fløt rundt, som hver passet en bestemt kontekst.
I følge Bibliotheca hadde Atalantas far ønsket en sønn. og ble veldig skuffet over fødselen av en jente. Siden direkte mord på babyen var tabu i den gamle verden, beordret han spedbarnet til å forlate i fjellet, hvor hun skulle dø av eksponering. Men da jegere senere kom over spedbarnet, oppdaget de at hun ble ammet av en bjørn. De adopterte henne og oppdraget henne til å bli jeger. Senere ble hun gjenforent med faren, som var fornøyd med at hun hadde vokst opp til å være like sterk, som eldre og like dyktig som enhver mann.
En populær skikkelse i gresk mytologi og kunst, hun er ofte inkludert blant rollebesetningene til andre greske fortellinger. Ifølge noen sluttet hun seg til Jason of Iolcus på hans ekspedisjon for å hente Golden Fleece som en av argonautene. Senere, på begravelsesspillene som ble arrangert for Pelias, Jasons onde onkel, deltok Atalanta i en brytekamp mot Peleus (faren til Achilles), og vant.
Det kanskje mest berømte eventyret Atalanta deltok i var jakten på det kaledonske villsvinet. Denne fryktinngytende skapningen hadde blitt sendt av gudinnen Artemis som straff for at kong Oeneus ikke ære gudinnen ordentlig. Jegeren Meleager organiserte et stort jaktfest og inviterte helter fra hele Hellas til å delta i deres forsøk på å drepe det monstrøse dyret; Atalanta ble med på jakten. Meleager ble så tatt av henne at han tilbød henne Calydonian Boar’s skin etter at de med hell hadde drept den, og gydde en tvist med onklene som til slutt førte til at disse mennene, Meleagers mor og Meleager selv, døde.
En dødelig fotspor
Som jaktkvinne hadde Atalanta viet seg til gudinnen Artemis. Artemis var en jomfru gudinne: Som et resultat nektet Atalanta på samme måte alle mannlige fremskritt. Hver gang en mannlig frier nektet å ta «Nei» for svar, ville hun utfordre ham til et fotspor. Ifølge noen forfattere ble løpet organisert etter at faren hennes presset henne til å velge en mann til å gifte seg.
I alle fall var reglene for fotrace enkle. Hvis frieren vant, ville han få lov til å gifte seg med Atalanta. Men hvis hun vant løpet, ville hun ha rett til å drepe ham umiddelbart. Naturligvis var det ingen av mennene som forsøkte å best henne i løpet lyktes, noe som resulterte i dødsfallet til en hel rekke potensielle ektemenn.
Til tross for farene fortsatte Atalanta å tiltrekke seg oppmerksomhet fra menn i hele Hellas. En av disse håpefulle var en mann kalt Hippomenes.Han innså at han aldri ville være i stand til å slå henne i en rettferdig konkurranse og ba derfor til Afrodite, kjærlighetsgudinnen, om hjelp. Afrodite svarte på bønnen ved å gi ham tre gyldne epler og litt råd. I følge noen kilder var Atalanta trygg nok til å gi frieren et forsprang.
Hippomenes løp så fort han kunne, men det var det ikke lenge før han hørte Atalanta tette på seg. Da hun nærmet seg, droppet han et av de gyldne eplene. Overrasket, og tatt med sin gyldne glans, stoppet Atalanta for å samle eplet. Hippomenes gjorde dette to ganger til og klarte så å vinne fotrace og gifte seg med Atalanta. (Noen kilder legger til at Atalanta faktisk hadde blitt forelsket i Hippomenes, men ikke kunne komme ut av utfordringen hun hadde utsatt de andre frierne for.)
Unødvendig å si ideen om at kvinner lett blir distrahert. av noe skinnende er mildest talt sexistisk, men vi snakker om en historie produsert for mer enn to tusen år siden i et veldig mannsentrert samfunn. En historie som denne ville i dag, med rette, bli avvist direkte.
Forbannet av gudene
Hippomenes og Atalanta giftet seg. Men hvis du trodde at de ville leve lykkelig til enhver tid, tar du feil. I gresk mytologi har de fleste historier ikke en lykkelig slutt.
Den romerske dikteren Ovidius gir i sine metamorfoser en av de fullstendige beretningene om hva som skjedde med dem. Hippomenes hadde glemt å takke Afrodite ordentlig for at han hjalp ham med å vinne fotrace. Af sinne fikk Afrodite paret til å bukke under for lidenskap inne i tempelet til Cybele (en anatolsk gudinne som ble tilbe i Roma som den «store mor»). Andre kilder hevder at guddommen hvis tempel hadde blitt avvist var ingen ringere enn kongen av olympierne. seg selv, Zeus.
Å elske på hellig grunn var under alle omstendigheter strengt forbudt i eldgamle tider, da det forårsaket religiøs forurensning (kalt miasma). Vred av denne opprøret gjorde Cybele Atalanta og Hippomenes til løver og åket dem til vognen hennes: i eldgamle tider trodde folk at løver ikke var i stand til å parre seg med hverandre, bare med leoparder.