Etter å ha flyttet fra Paris til New York i 1915, ble Marcel Duchamp grunnlegger av American Society of Independent Artists, en gruppe dedikert til å fremme ideene til ny kunst. For sin første utstilling, i april 1917, sendte Duchamp under et fiktivt navn en urinal som han hadde kjøpt i utstillingslokalet til J. L. Mott Iron Works. Han vendte gjenstanden på siden og plasserte den på en pidestall, og undergravde dens utilitaristiske foreninger. Deretter signerte han den «R. Mutt 1917» og ga den navnet Fountain. Stykket inspirerte til opphetet argument blant samfunnets regissører og ble til slutt avvist en time før utstillingen åpnet.
Fountain er en av en gruppe gjenstander som Duchamp kalte «readymades», arbeider som han utfordret tradisjonelle forestillinger om lage og stille ut kunst. Duchamp forsvarte arbeidet anonymt i pressen og hevdet at han hadde «skapt en ny tanke for det objektet.» Han avviste antagelsen om at kunsten må knyttes til håndens håndverk og argumenterte i stedet for at et kunstverk primært skulle handle om kunstnerens idé – en påstand som ble et av de mest vidtrekkende prinsippene for det tjuende århundre kunst, som påvirket artister så forskjellige som Robert Rauschenberg, Bruce Nauman og Cindy Sherman. Den opprinnelige fontenen forsvant kort tid etter at den ble opprettet, men i 1938 begynte Duchamp å utstede påfølgende versjoner av stykket, noe som forsterket hans grunnleggende spørsmål om originalitet og ekthet. Dette er den fjerde fullskalaversjonen, produsert i 1964.