Symptomene på avhengig personlighetsforstyrrelse inkluderer først og fremst et langvarig behov for at personen skal bli tatt vare på og en frykt for å bli forlatt eller separert fra viktige individer i hans eller hennes liv. Dette fører til at personen engasjerer seg i avhengige og underdanige atferd som er designet for å fremkalle omsorgsgivende atferd hos andre. Den avhengige oppførselen kan sees på som «klamrende» eller «klamrer seg fast» til andre, fordi personen frykter at de ikke kan leve livet uten hjelp fra andre.
Personer med avhengig personlighetsforstyrrelse er ofte preget av pessimisme og selvtillit, har en tendens til å bagatellisere deres evner og eiendeler, og kan hele tiden referere til seg selv som «dumme.» De tar kritikk og misbilligelse som bevis på deres verdiløshet og mister troen på seg selv. De kan søke overbeskyttelse og dominans fra andre. Regelmessige aktiviteter i det daglige livet kan svekkes hvis det kreves uavhengig initiativ. De kan unngå ansvarsstillinger og bli engstelige når de blir møtt med avgjørelser. Sosiale relasjoner har en tendens til å være begrenset til de få mennesker som individet er avhengig av.
Kronisk fysisk sykdom eller separasjonsangst i barndommen eller ungdomsårene kan predisponere et individ for utvikling av avhengig personlighetsforstyrrelse.
En personlighetsforstyrrelse er et varig mønster av indre opplevelse og atferd som avviker fra normen til individets kultur. Mønsteret sees i to eller flere av følgende områder: kognisjon, påvirkning, mellommenneskelig funksjon, eller impulskontroll. Det varige mønsteret er lite fleksibelt og gjennomgripende over et bredt spekter av personlige og sosiale situasjoner. Det fører vanligvis til betydelig kan ikke nød eller svekkelse i sosiale, arbeid eller andre funksjonsområder. Mønsteret er stabilt og med lang varighet, og det kan spores tilbake til tidlig voksen alder eller ungdomsår.