Riley B. King ble født i en familie av fattige deltakere på en plantasje nær den lille byen Itta Bena i Mississippi-deltaet. Kongens foreldre skilte seg da han bare var fem, og moren tok ham med til å bo i det nærliggende åsen i Kilmichael, Mississippi. I en alder av sju år arbeidet han med en voksen mann i marka. Han var bare ni da moren døde. Han fant inspirasjon i musikken til den afroamerikanske kirken. Han drømte om å bli gospelsanger og lærte gitarens rudiment fra predikanten. Han avtalt med arbeidsgiveren sin om å skaffe seg sin første gitar og lærte seg videre med postordreinstruksjonsbøker.
I tenårene , dro han ut av skolen og kom tilbake til Delta, hvor han kjørte traktor på en stor plantasje. På fritiden sang han for små bytter på gathjørner i de nærliggende byene, noen ganger besøkte han så mange som fire byer i en enkelt Han ble også med i små gospelgrupper og oppfordret de andre sangerne til å bli med ham i å forlate plantasjelivet for byens muligheter. Til slutt bestemte han seg for å gå på egenhånd, og haiket til Memphis med $ 2,50 i sin For en gårdsgutt var byen et skremmende syn, men han var i stand til å bli en stund sammen med sin fetter, den velkjente bluesmannen Bukka White, som hjalp ham med å på vei i byens musikksirkler.
Etter et år med å spille på gaten og lære av de andre utøverne som samlet seg på Beale Street, fikk han muligheten til å opptre på bluesangeren Sonny Boy Williamson populært radioprogram. Snart spilte han i lokale nattklubber og fikk en vanlig plass på en svartdrevet radiostasjon. Som radiopersonlighet var han kjent som Beale Street Blues Boy, senere forkortet til «Blues Boy» King.
Han gjorde sin første innspilling i 1949 og ga ut seks singler før året var ute. Han ble signert til en langsiktig opptakskontrakt og begynte å spille i småbyens kafeer, jukeforbindelser og countrydanshaller i regionen, så langt han kunne reise og fremdeles komme tilbake i tide til radioprogrammet. , sang han for små forandringer på gathjørner i byene i nærheten, og besøkte noen ganger så mange som fire byer på en enkelt kveld.
Han spilte på en dans i Twist, Arkansas da en kamp brøt ute på dansegulvet. En parafinlykt falt over og trebygningen tok fyr. Først flyktet King sammen med publikum, men han strøk tilbake i den brennende bygningen for å redde sin kjære guita. r og slapp knapt levende. Da han fikk vite at mennene kjempet om en kvinne ved navn Lucille, ga han navnet til gitaren for å feire hans nære samtale. Helt siden har han kalt alle sine varemerker for Gibson-gitarer «Lucille.»
I 1951 spilte han inn sin syvende singel, «Three O’Clock Blues», som ble en nasjonal hit og holdt seg som nummer én. på Rhythm and Blues-listene i 15 uker. På styrken av denne hitrekorden, la han ut på sin første nasjonale turné. Han dukket opp i New York for første gang, forkortet han scenenavnet til B.B. King, navnet som han og musikken hans har reist verden rundt under. Han likte en andre nummer en R & B-hit med 1952s «You Don’t Know Me.» Flere hitplater fulgte med «Please Love Me» og «You Upset Me, Baby.» I 1955 hadde han gitt opp radiojobben for å turnere på heltid, og kjøpt en buss han kalte «Big Red» for å frakte bandet sitt. B.B. og bandet spilte 342 one-night stands bare i 1956.
Fortsatt i slutten av 20-årene hadde han blitt en av de fremste utøverne på blues-kretsen. Publikum fra det dype sør til de store byene i Nord begeistret for hans rike, varme stemme og gledet seg over sin humor og dybde av følelsen. Håpefulle gitarister studerte platene hans for å etterligne hans sang, stikkende tone. Med sin crackhorn-seksjon skapte han en frisk fusjon av gospel, jazz, pop og tradisjonell blues som satte en ny standard.
Katastrofen rammet i 1958 da turbussen hans kolliderte med en bensinbil på en bro i Texas.King var ikke om bord, og ingen av musikerne hans ble alvorlig skadet, men lastebilsjåføren ble drept, og bussen ble brent uten å kunne reparere. Kings forsikringsselskap var i ferd med å oppløses etter føderal antitrustaksjon, og ulykken skjedde helt i helgen at Kings forsikring ble avsluttet.
Det tok år for King å betale tilbake gjeldene, og mens han forble populær blant svarte publikum på slutten av 1950-tallet, og han oppnådde ikke crossover-suksessen med hvite publikum som samtidige som Fats Domino, Chuck Berry og Little Richard likte. Et skift av plateselskaper bidro lite til å øke King’s karriere, og i begynnelsen av 60-årene ble hans første fans aldrende og publikum synket, til tross for nok en radiohit, 1960s «Sweet Sixteen, Part I.»
Kongens formuer begynte å endre seg på midten av 1960-tallet, da en ny generasjon musikere på begge sider. of the Atlantic takkede ham takknemlig som en stor innflytelse på deres egen musikk. Han spilte inn et historisk live-album, Live at the Regal, i 1965 og kom tilbake til Rhythm and Blues-hitlistene med «Don’t Answer the Door, Part I» i 1966. Unge rockere som George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix og Jeff Beck viste alle sin innflytelse i spillet sitt, og BB King vant et nytt publikum blant unge rockefans. King gikk fra å spille mindre bluesklubber til større jazz- og rockesteder.
I 1968 spilte han på Newport Folk Festival, og i 1969 åpnet han 18 amerikanske konserter for Rolling Stones. Nasjonale TV-opptredener i The Tonight Show og Ed Sullivan Show ga ham sitt største publikum ennå. I 1970 kom sangen «The Thrill Is Gone» over til poplistene. BB King var ikke lenger en stjerne av et segregert mindretall, eller kulthelten til musikere og entusiaster, men hans turer førte ham nå til konsert. haller, universiteter og amfiteater, hvor publikum klaget på sine mange favoritter, «Payin ‘the Cost to Be the Boss», «How Blue Can You Get», «Every Day I Have the Blues» og «Why I Sing the Blues». ” På 70- og 80-tallet spilte han nesten 300 datoer per år, og tok bandet sitt til Europa, Asia, Afrika, Sør-Amerika og Australia.
BB King ble innlemmet i Blues Foundation Hall of Fame i 1984 og i Rock and Roll Hall of Fame i 1987. Han mottok en Grammy Award for Lifetime Achievement i 1987, og samlet priser og æresdoktorgrader fra University of Mississippi, Yale University og Berklee College of Music. I 1988 spilte han inn et spor med irske rockere U2, «When Love Comes to Town,» for albumet Rattle and Hum. Treffplaten og tilhørende konsertfilm introduserte King for en helt ny generasjon musikkelskere.
I løpet av karrieren mottok BB King 18 Grammy Awards Presidential Medal of Freedom og Kennedy Center Honours. I 1991 åpnet han B.B. King’s Blues Club i Memphis; senere åpnet han klubber i New York, Los Angeles og Connecticut. Hans selvbiografi, Blues All Around Me, ble utgitt i 1996. Hans utgivelse fra 2000, Riding With the King, paret ham med sin mangeårige beundrer, Eric Clapton. Selv om han led av diabetes, fortsatte B.B. King å turnere langt inn i 80-årene, og reiste fra sitt hjem i Las Vegas for å spille over 250 konserter per år rundt om i verden. Han døde i 2015, fire måneder under 90-årsdagen. Han er fortsatt den mest etterlignede av bluesgitarister, og hans innflytelse på musikk over hele verden har vært uberegnelig.