Theravada (School of the Elders)
The Theravada gir lære om årsak og virkning ( karma), samt pacifying meditasjoner for å skape avstand fra vanskelige tanker og følelser. Etter denne lære – også beskrevet som den lille veien (sanskrit: Hinayana) – oppstår forståelsen at tanker og følelser ikke er personlige. Dette gir oss muligheten til å handle på en gunstig måte og samle opp positiv karma.
Læren spres hovedsakelig gjennom land i Sørøst-Asia, inkludert Sri Lanka, Thailand, Kambodsja og Burma. I dag er eldreskolen (sanskrit: Theravada) det nærmeste eksemplet på denne typen buddhisme. Målet deres er frigjøring fra alle forstyrrelser.
Mahayana (Great Way)
Mahayana-lære tiltrekker seg mennesker hvis primære motivasjon i livet er å være nyttig for andre, også kjent som Bodhisattva-holdningen. Læren og meditasjonene fra den store måten tar sikte på å gradvis øke medfølelse og visdom. Å støtte utvikling på denne måten er visdom om at verden er som en drøm. Derfor kan den endres gjennom våre tanker, ord og handlinger. Disse buddhistiske læringene spredte seg hovedsakelig gjennom Nord-Asia – inn i Japan, Vietnam, Kina, Tibet og Korea. Av denne grunn er Great Way (sanskrit: Mahayana) skoler også kjent som nord-buddhistiske skoler. Målet deres er å ikke bare bli frigjort, men fullt opplyst til fordel for alle. Mahayana inkluderer Theravada-læren.
Vajrayana (Diamond Way)
Buddhas lære beskrevet som Diamond Way (sanskrit: Vajrayana) handler om selve sinnet. Disse direkte læresetningene som Buddha ga er for de som har en spesiell type tillit. De forstår at de bare kan oppfatte perfeksjon utenfor fordi de har den samme medfødte perfeksjonen inni. I Vajrayana regnes ikke Buddha som en person; heller er han et speil for vårt eget sinn. Læren peker på sinnets perfekte egenskaper direkte. De er ofte kjent som buddhisttantra. Da buddhismen ble ødelagt i hjemlandet, overlevde denne læren hovedsakelig i Tibet. Vajrayana inkluderer også læren om Theravada og Mahayana.