Cro Magnon-hodeskalle viser at hjernen vår har krympet

(PhysOrg.com) – En ny kopi av en tidlig moderne menneskelig hjerne har gitt ytterligere bevis for teori om at den menneskelige hjerne har krympet. Hodeskallen tilhørte en eldre Cro Magnon-mann, hvis skjelett heter Cro Magnon 1. Hele skjelettet ble oppdaget i 1868 i Cro Magnon-hulen i Dordogne, Frankrike, og har siden blitt et av de mest berømte øvre paleolittiske skjelettene. Ved å bruke ny teknologi har forskere produsert en kopi av den 28.000 år gamle hjernen og funnet at den er omtrent 15-20% større enn hjernen vår.

For å produsere hjerne-replikaen, kalt endokast, skannet forskerne først digitalt det indre av den tomme hodeskallen. Bildene avslørte hjernens inntrykk på neurokraniet, som deretter ble forvandlet til et 3D-bilde. Programvare ble deretter brukt til å produsere hjernens endokast.

Forskerne, inkludert antropologen Antoine Balzeau fra det franske naturhistoriske museet, sa at en innledende vurdering av Cro Magnon 1’s hodeskalle støttet teorien om at hjernen har vokst litt de siste titusenvis av år, snu en tidligere trend mot større hjerner.

Funnet tyder ikke på at mennesker i dag er mindre intelligente enn tidligere mennesker. Selv om tidligere studier har funnet en veldig liten sammenheng mellom hjernestørrelse og intelligens, er det mange andre faktorer som påvirker hjernens intelligens.

For eksempel har forskjellige deler av hjernen forskjellige funksjoner. Forskerne fant at Cro Magnon-hjernen ser ut til å ha hatt en mindre cerebellum – hjerneområdet knyttet til motorisk kontroll og språk – enn hjernen vår i dag. Forskerne forklarer at dette funnet viser at noen deler av hjernen er mer «komprimerbare» enn andre, mens andre regioner ser ut til å gi en fordel ved å vokse seg større.

Selv om forskere ikke vet helt sikkert hvorfor hjernen vår krymper, antar noen forskere at hjernen vår blir mer effektiv etter hvert som de blir mindre. Å ha en stor hjerne koster, så mindre hjerner har en fordel siden de gjør det mulig for kroppen å bruke den ekstra energien til andre formål. På den annen side hadde kanskje en stor hodeskalle visse fordeler for tidligere mennesker. En idé er at Cro Magnons trengte store hodeskaller på grunn av vanskeligheter med å tygge maten, som inkluderte mye kjøtt som kaniner, rev og hester. Siden maten vår har blitt lettere å spise, trenger vi ikke så store hodeskaller eller kjever. En annen teori er at den høye barnedødeligheten i tidligere tider betydde at unge mennesker måtte være fysisk robuste (med store hoder) for å overleve de første årene.

Forskerne planlegger å vise en form av hodeskallen senere på uken på National Museum of Natural History i Washington, DC.