Selv om de ble prøvd og henrettet for mer enn et halvt århundre siden, forblir Ethel og Julius Rosenbergs navn kjent for de fleste amerikanere. Døpt 19. juni kl. 1953, etter deres overbevisning om sammensvergelse om forræderi, var Rosenbergene i sentrum av en av det mest berømte og kontroversielle spionasjesaken i det tjuende århundre. Femti-fire år etter hennes død forblir Ethel Rosenbergs rolle en av de mest omstridte aspekter av hele saken.
Til tross for sin oppsiktsvekkende død var Ethel Rosenberg ikke en livslang politisk aktivist. Født til russiske innvandrere på New Yorks Lower East Side i 1915, håpet den unge Ethel på en karriere innen teater eller musikk. Selv om hun gikk på jobb i stedet for å studere etter eksamen fra 1931, studerte hun eksperimentelt teater på Clark Settlement House og studerte også musikk. Hun ble med i Schola Cantorum, en vokalgruppe som opptrådte i Carnegie Hall og Metropolitan Opera House. Selv da hun opprettholdt drømmen om en musikalsk karriere, ledet hennes arbeid i et rederi henne i en Ny retning.
Ethel Rosenberg ble introdusert for første gang for fagforeningsarrangører og kommunistpartimedlemmer. Hun utforsket radikal politisk filosofi gjennom musikk og teater samt kveldsdiskusjoner, og hun ble enig med mange av kommunistpartiets mål, som å bekjempe fascisme og rasisme og støtte fagforeninger. Da arbeiderne i hennes fagforening innkalte streik i 1935, var hun ett av fire medlemmer i streikekomiteen. Hun fortsatte å synge, og det var på en forestilling ved en sjømannsforening at hun møtte Julius Rosenberg. De giftet seg i 1939. Etter ekteskapet forble Julius aktiv i kommunistpartiet, men Ethel forlot både politikk og musikk bak for å fokusere på å oppdra sine to sønner.
Etter arrestasjonen av en tyskfødt fysiker som hadde jobbet med Manhattan-prosjektet for å utvikle den amerikanske atombomben, ledet en serie avsløringer i juni 1950, til arrestasjonen av Julius Rosenberg som en atomspion. Ethels arrestasjon fulgte i juli. Paret ble gitt inn av Ethels yngste bror, David Greenglass, tilsynelatende for å beskytte sin egen kone mot tiltale. Bevis tyder på at Ethel hovedsakelig ble holdt i et forsøk på å tvinge mannen sin til å avsløre ytterligere navn og informasjon.
29. mars 1951, etter en høyt profilert rettssak, ble Rosenbergene dømt for forræderi, i form av å sende atomhemmeligheter til Russland. Ethels nektelse av å oppfylle en stereotyp feminin rolle ved å bryte i tårer under rettssaken var tenkte å vise at hun var ukjærlig og mer knyttet til kommunismen enn til barna sine. Hennes stoisme kan ha bidratt til å snu juryen til 11 menn og en kvinne mot henne.
Den globale politiske konteksten var også en klar faktor. Dommer Irving Kaufman beskrev Rosenbergs «forbrytelse som» verre enn drap … forårsaket den kommunistiske aggresjonen i Korea, «og beskyldte dem for Koreakrigen. Overbevisningen og dommen ble fulgt av en lang rekke appeller. .
Selv om en rekke venstreorienterte organisasjoner protesterte mot dommen, var jødiske organisasjoner påfallende fraværende i Rosenbergs ”forsvar. Offentlig fordømmelse av Rosenbergs, en generell identifikasjon av jøder med venstreorienterte årsaker, og skyggen av McCarthyism fikk mange jøder til å frykte at deres egen lojalitet var under kontroll. Noen jødiske ledere, inkludert den amerikanske jødiske komiteen, støttet offentlig den skyldige dommen.
Etter mislykkede bønner om kjærlighet til president Truman og deretter til president Eisenhower ble Rosenbergene henrettet 19. juni 1953. Ethel var bare den andre kvinnen som noen gang har blitt henrettet av den føderale regjeringen. Til slutt insisterte begge Rosenbergs på sin uskyld. Dokumenter som nylig ble forseglet i både USA og Russland viser at selv om Julius Rosenberg sannsynligvis var skyldig, var Ethels rolle i enhver konspirasjon høyst liten.
Mens vitenskapelig debatt om Rosenberg-saken fortsetter, forblir navnene deres et touchstone for mange. Dramatikeren Tony Kushner tilbød for eksempel en kraftig skildring av Ethel Rosenbergs styrke og medmenneskelighet i sin landemerkeproduksjon Angels in America. Arving til en henrettelse (2004), en nylig dokumentar av Rosenbergs «barnebarn Ivy Meeropol, presenterer en spesielt rørende skildring av hvordan Ethel konfronterte sin arrestasjon, rettssak og henrettelse.