Tysk marskalk fra den andre verdenskrig. Erwin Johannes Eugen Rommel fikk udødelighet i den nordafrikanske kampanjen 1941-1943. Sendt med en liten tysk styrke for å hjelpe aksen mot britene etter at italienerne hadde fått et alvorlig nederlag, var Rommel – som nå Tripoli i februar 1941 – snart mester i Cyrenaica og påtvinget fienden sin vilje. I to år rykket de motsatte styrkene vekselvis ut eller trakk seg tilbake over ørkenen, og Rommels navn ble legendarisk – en mester innen mobiloperasjoner som var rask, modig og dristig.
Rommels høyeste prestasjon var hans nederlag mot britene. i Gazala i mai 1942, etterfulgt av å ta Tobruk og en feltmarskalks stafettpinne. Nemesis kom fem måneder senere i El Alamein, da den britiske keiserhæren under Bernard Montgomery vant en overbevisende seier. Rommel trakk de overlevende fra sin Panzerarmee til Tunisia. Da britene og amerikanerne hadde landet i Nord-Afrika, hadde den britiske åttende hæren erobret Tripolitania og var på den tunisiske grensen, og tyskerne ble hemmed inn, isolert og møtte overveldende odds. Rommel dro til Europa i mars 1943. Det afrikanske eventyret var over.
Rommel har blitt kritisert for manglende strategisk sans, for overdreven absorpsjon i den taktiske kampen, for forsømmelse av logistikk, for periodisk uforsiktighet. Denne kritikken er grunne. Rommels spesielle stil var utvilsomt for selve kampen, for kutt og skyv av manøvrer, for personlig ledelse på avgjørelsespunktet, fremfor alt for hastigheten og energien som han bestemte seg for og handlet med; men i sine omfattende skrifter og innspilte samtaler viste han en militær oppfatningsevne og strategisk innsikt som sannsynligvis ville ha gjort ham i stand til å skinne med glansen fra Erich von Manstein hvis han hadde hatt en overordnet kommando på Østfrontens større skala. Når det gjelder logistikk, var Rommel alltid klar over dem – de dominerte det afrikanske teatret der alle varer måtte importeres og transporteres over store avstander. Han nektet imidlertid å gjøre altfor pessimistiske antagelser eller å stemme overens – eller, som han sa det, å la slagets omfang og tempo dikteres av kvartmestere. En mer forsiktig tilnærming ville ofte ha nektet ham seier. Og selv om Rommel noen ganger undervurderte timingen og vanskelighetene ved en operasjon, var han en som trodde krig sjelden tilgir nøl eller forsinkelse. Helt fra sine tidligste dager som en strålende ung leder i første verdenskrig, eller som en panserdivisjonssjef som krysset Maasen mot hard motstand og løp over hele Frankrike i 1940, hadde han bevist dydene initiativ og dristighet. I det store og hele ble hans avgjørelser rettferdiggjort av seier: og i Afrika var seier ofte mot odds. Hans energiske forberedelser reflekterte hans overbevisning om at den forventede invasjonen måtte beseires nær kysten, fordi alliert luftmakt ville oppheve store pansrede motoperasjoner etter landingen. Han mente også at den kommende kampanjen skulle ta sikte på å beseire invasjonen for ett formål: slik at det i ettertid kunne forhandles om fred i vest og et dødvann oppnådd i øst. Politisk var dette fantasi og militært mislyktes det; men for Rommel var det det eneste rasjonelle håpet.
Da hadde Rommel mistet all tro på Adolf Hitler. Hitler hadde vist ham tjeneste, og Rommel var lenge takknemlig for det han så på som Hitlers gjenopprettelse av tysk selvrespekt på 1930-tallet, men i 1944 ble han nedhugget av Hitlers nektelse om å møte strategiske fakta. Etter at den allierte invasjonen hadde lykkes med å etablere en front (se D-Day), prøvde Rommel – som mente at Tyskland nå uunngåelig måtte miste en krig på to fronter – igjen personlig å konfrontere Hitler med virkeligheten. Han mislyktes.
Rommel var derfor nå fast bestemt på å overgi de tyske styrkene i vest ensidig. Før det kunne skje ble han såret i et luftangrep 17. juli. Hjemme ved sykmelding fikk han besøk av utsendinger fra Hitler 14. oktober og tilbød valget av rettssak for høyforræderi eller selvmord – for å bli publisert som et hjerteinfarkt. –Med garantier for familiens immunitet. Han hadde aldri deltatt i komplottet for å myrde Hitler, men hans «defaitisme» var kjent og hans engasjement antatt. Han valgte selvmord og fikk en statsbegravelse.
Rommel har blitt beskrevet forskjellige som en nazist (fordi av lang personlig hengivenhet for Hitler) eller som martyr for den tyske motstanden (på grunn av hans dødsfall). Han var ingen av dem. Han var en rettferdig, begavet, patriotisk tysk offiser, en karismatisk sjef og manøvreringsmann, fanget i katastrofen i det tredje riket.
GENERELT SIR DAVID FRASER