Henrik Ibsen sa først «Tusen ord etterlater ikke det samme dype inntrykket som en enkelt gjerning gjør.» Etter hans død i 1906 ble dette sitatet plagiert og omskrevet til det vi vet nå. I mars 1911 holdt Syracuse Advertising Men’s Club en bankett for å diskutere journalistikk og publisitet. I en artikkel på The Post-Standard som dekker denne hendelsen siterte forfatteren Tess Flanders med å si: «Bruk et bilde. Det er tusen ord verdt.
En lignende setning, «One Look Is Worth A Thousand Words», vises i en avisannonse fra 1913 for Piqua Auto Supply House of Piqua, Ohio.
Tidlig bruk av nøyaktig setning vises i en avisannonse fra 1918 for San Antonio Light, som sier:
En av nasjonens største redaktører sier:
Ett bilde er verdt tusen ord
San Antonio Light’s Pictorial Magazine of the War
eksemplifiserer sannheten i utsagnet ovenfor – å dømme ut fra det varmemottakelse den har mottatt av Sunday Light-leserne.
Den moderne bruken av uttrykket tilskrives vanligvis Fred R. Barnard. Barnard skrev denne setningen i reklamefagboken Printers «Ink, og fremmer bruken av bilder i annonser som dukket opp på sidene av sporvogner. Utgaven av 8. desember 1921 bærer en annonse med tittelen» One Look is Worth A Thousand Words. » En annen annonse av Barnard vises 10. mars 1927, utgitt med uttrykket «Ett bilde verdt ti tusen ord», der det er merket et kinesisk ordtak. Ordspråkene, Maxims og kjente setninger fra 1949 siterer Barnard for å si at han kalte det «et kinesisk ordtak, slik at folk ville ta det på alvor.» Likevel ble ordtaket kort tid senere populært tilskrevet Confucius. Det faktiske kinesiske uttrykket «Å høre noe hundre ganger er ikke bedre enn å se det en gang» (百 闻不如 一 见, p bǎi wén bù rú yī jiàn) blir noen ganger introdusert som en ekvivalent, da Watts «s» One show is worth a hundred sayings «. Dette ble publisert allerede i 1966 og diskuterte overtalelse og salg i en bok om ingeniørdesign. .