Menneskets befolkning har svulmet så mye at mennesker i dag i dag overgår alle de som noen gang har levd, sier en factoid hvis røtter strekker seg tilbake til 1970-tallet. Noen versjoner av dette rykte som sprer seg mye hevder at 75 prosent av alle som noen gang er født, er i live. Til tross for en firedobling av befolkningen det siste århundret, er antallet mennesker i dag fortsatt dverg av antallet mennesker som noen gang har levd.
I 2002 Carl Haub, en demograf ved befolkningsreferansen. Bureau, en ikke-statlig organisasjon i Washington, DC, oppdaterte sitt tidligere estimat av antall mennesker som noen gang har eksistert. For å beregne dette studerte han tilgjengelige befolkningsdata for å bestemme veksten i menneskelig befolkning i forskjellige historiske perioder, og brukte dem til å bestemme antall mennesker som noen gang har blitt født.
I det meste av historien har befolkningen vokste sakte, hvis i det hele tatt. I følge FNs «Determinants and Consequences of Population Trends, de første Homo sapiens dukket opp for rundt 50 000 år siden, selv om dette tallet kan diskuteres. Lite er kjent om denne fjerne fortiden og hvor mange av oss det kan ha vært, men på det tidspunktet av jordbruksrevolusjonen i Midtøsten i 9000 f.Kr., holdt jorden anslagsvis fem millioner mennesker.
Mellom oppveksten av oppdrett og høyden av det romerske styre var befolkningsveksten svak, på mindre enn en tidel av en prosent per år, kryp den til rundt 300 millioner innen 1. e.Kr. Da falt det totale antallet plager som utslettet store deler av mennesker. (Den «svarte døden» på 1300-tallet utslettet minst 75 millioner.) Som et resultat, I 1650 hadde verdensbefolkningen bare økt til rundt 500 millioner. Innen 1800, skjønt, takket være forbedret jordbruk og sanitet, doblet den seg til mer enn en milliard. Og i 2002, da Haub sist gjorde disse beregningene, hadde planetens befolkning eksploderte og nådde 6,2 milliarder.
For å beregne hvor mange som noen gang har levd, fulgte Haub en minimalistisk tilnærming, og begynte med to personer i 50000 f.Kr. – hans Adam og Eva. Så, ved å bruke sine historiske vekstrater og befolkningsverdier, anslår han at litt over 106 milliarder mennesker noen gang hadde blitt født. Av disse utgjør menneskene i dag bare 6 prosent, ikke i nærheten av 75 prosent. «nesten sikkert sanne mennesker som lever i dag er en liten brøkdel av mennesker,» sier Joel Cohen, professor i befolkninger ved Rockefeller og Columbia-universitetene i New York City.
For at denne myten noen gang skal være gyldig, vil det må være mer enn 100 milliarder mennesker som bor på jorden. «Så koselig,» sier Cohen. «Det virker bare ikke plausibelt,» legger han til.
I dag er det over 6,5 milliarder mennesker som går på jorden, ifølge FNs estimater. Nylig har befolkningen økt med rundt 1,2 prosent hver år, ned fra slutten av 1960-tallet, med en vekst på 2,1 prosent årlig. Noen industriland, spesielt Frankrike og Japan, har svært lave fødselsrater, og befolkningen er faktisk synkende, bemerker Haub. I utviklingsland fortsetter befolkningen å vokse, men noen land, som India, opplever en avmatning i vekstraten.
Cohen tviler på at en fordobling av dagens befolkning, til 13 milliarder, vil forekomme, uten å nærme seg nær 100 milliarder. Ikke engang FNs høyeste anslag spår så mye vekst, sier han. I 2050 spenner verdensorganets estimater fra 7,3 milliarder til 10,7 milliarder mennesker. Median, og mest sannsynlig, anslag på 8,9 milliarder er avhengig av en gradvis bremsing av vekstraten. Og FN spår at verdens befolkning vil stabilisere seg på 10 milliarder innbyggere en gang etter 2200. I denne hastigheten vil de levende aldri overgå de døde