Jeff Klinkenberg
Richie Moretti, den berømte havskilpaddemannen, er en av de store miljøheltene i Florida Nøkler. For mer enn tre tiår siden flyttet Volkswagen-reparatøren til Marathon i Central Keys for å kjøre et lite motell og for å fiske.
Han fisket etter mahi mahi og tarpon og gigantisk grouper og hadde seg en ball. Bare en ting: Han fortsatte å finne skadde og syke havskilpadder.
«De har gått rundt 200 millioner år, » fortalte Richie meg den gang.» De lever dinosaurer. Hvis ting fortsetter slik de går, vil de forsvinne. »
Noen truede havskilpadder var sammenfiltret i kasserte fiskelinjer og kunne knapt svømme. Andre hadde fått i seg søppelsekker av plast og kastet ballonger og kunne ikke spise. Noen skilpadder, som ble rammet av fartbåter, hadde sprakk skall. Men det mest urovekkende Richie noensinne hadde sett – og han vil fremdeles fortelle deg dette – var de grønne havskilpaddene med enorme svulster som vokste på svømmeføttene og hodene.
Moretti er i 70-årene nå. Han har alltid vært en av de menneskene som ikke trekker på skuldrene når noe må gjøres. Så tilbake da han først flyttet til nøklene, ville han plukke de lidende skilpaddene og bringe dem til vennlige veterinærer i byen Marathon. Ganske snart er det alt han gjorde.
I 1986 gjorde han motellet sitt til et skilpaddesenter. En annen bygning – stripeskjøten ved siden av som han også kjøpte – ble sykehuset. Etter hvert hyret han en stab. Nå er han klar til å ansette en veterinær på heltid. Hvem betaler for det? Besøkende som meg og deg. Han belaster voksne $ 22 for en pedagogisk omvisning i anlegget. Det er 40 turister ni ganger om dagen. Hver krone som oppnås krone, går til å hjelpe skilpadder.
Moretti’s Turtle Hospital, blant de første i sitt slag i verden, ligger ved 2396 Overseas Highway. I en bygning er det operasjonsstuen der skilpadder blir reparert. Det er der svulster forårsaket av det mystiske fibropapillomaviruset blir kuttet bort, der ødelagte skjell er lappet med glassfiber og plastrester blir fjernet fra skilpaddemagene.
Derfra blir skildpadder gjenopprettet i små holdetanker til de blir sterke nok til å spise alene. Deretter går de til litt større stridsvogner delt med andre skilpadder. Etter det blir de flyttet inn i et saltvannsbasseng på 100.000 liter hvor de lett kan svømme og samle krefter for det siste trinnet måneder senere – dagen Richie og hans stab løslater dem ut i naturen. Gjennom årene har Richie reddet mer enn 1500 skilpadder fra døden.
Sea Turtle Hospital er så kjent i nøklene at fiskere nå gir ham skadede og syke skilpadder. Men når de ikke kan det, sender Richie ut en av sine to skilpaddeambulanser. De er utstyrt med kajakker og netting (i tilfelle en tekniker må jage en syk skilpadde).
Hvis en ambulanse ikke starter eller går i stykker, er det ikke noe problem. Havskilpadde mannen og tidligere bilmekaniker vet hva de skal gjøre. Uansett, ambulanser er lettere å fikse enn havskilpadder.
Når du går …
The Turtle Hospital
2396 Overseas Hwy, Marathon, Fla., 33050
(305) 743-2552