Tidlig i september er det ennå ikke lysende med strålende løvverk, og det er ingen pålitelig sporingsnø. Likevel for hjortjegere og naturforskere er det en håndgripelig spenning i luften; elg og hjort er i forsporet, og det er mer av deres tegn å se. Dagtiden er færre nå. Økte testosteronnivåer i blodet fra okser og kroner forårsaker stenging av blodkarene som har næret de voksende gevirene, noe som resulterer i døende og kaste av gevirfløyel. Hver mannlig livmorhår gnider stativet sitt mot smidige buskstengler og små trær for å «gni ut» fløyelen og forberede herdede gevirer for deres funksjon med å bekrefte hans sosiale og seksuelle status. Det kan ta så lite som en time eller så mye som to dager.
Hele sommeren ble den forbløffende veksten av gevir støttet av fløyelen – det uklare hudovertrekket som både nærte og beskyttet de langstrakte gevirene. Fløyel er blodblødt vaskulær hud som dør og faller av naturlig når de fullt utviklede gevirbeinene mineraliserer og stivner. Fløyelsgevir skinner med store mengder duftdispergerende oljeaktig sebum, som er produsert av talgkjertler som finnes ved foten av hver hårsekk.
Fra våren til sensommeren har hannene dyrket gevirene sine, som faktisk er bein. Antlerblodder er de raskest multipliserende cellene i ethvert pattedyrsvev. På bare fem måneder kan en tyralg utvikle et massivt vedheng på hodet, som veier som m uch som 60 pounds, med en spredning på seks fot. Gevirforlengelse i den beskyttende fløyelen kan nå tre fjerdedels tommer per dag for elg, en fjerdedel tommer per dag for en hvithale.
Hvorfor okse elg og bokhjort thrash busker og småtrær når fløyelen tørker? Er det for å kvitte seg med en kløende følelse? Det kan være, men de fleste forskere, inkludert cervid antler autoritet George Bubenik, mener at gni i stor grad er en atferdsmessig respons på økende testosteron, noe som stimulerer dyrets opptatthet med duftmarkering og seksualitet. Jeg så nylig en bukk som var involvert i «gnid ut» fjerning av fløyel, og mine observasjoner støtter Bubeniks hypotese. Bukken gned i begynnelsen tilfeldigvis pannen og ansiktet på små overhengende hagtornben, da hans blodperfuserte fløyel plutselig rev på en tornete og blodige rivuletter løp nedover ansiktet hans mot nesen, men dette hindret ham ikke, da han slikket nesen og begynte å gni seg mer og mer kraftig. Noen ganger brukte han ansiktet til å presse en dinglende stripe av fløyel til en lem hvor han kunne ta den med leppene og spise den. Den var over på under to timer, og hagtornet og en nærliggende liten gran var verre å ha på. Fløyelsstrimler hang som mørkerøde feststrømper på lemmer han ‘ Hvis jeg måtte beskrive hva som motiverte ham mest, vil jeg si at både duftmarkering og duftkontroll var hans primære formål.
Å se hardhoppede dollar som var involvert i å lage gnidninger ved andre anledninger. , Jeg så det samme målbevisste, om ikke omhyggelige, obsessi på med duftmarkering og kontroll. De brukte de grove, knobbete perlene ved foten av gevirbjelkene for å raspe og makulere barken av merkede trær, og utsatte en visuell signal – den nylig sårede stammen er iøynefallende og blir lett lagt merke til av andre hjortedyr. Den slitte, flossete barken og treet fungerer som et absorberende medium for en boks «kontaktannonsekolonne» – duftmeldinger formidlet av pannekjertler og pre-orbitale kjertler (funnet i øynene på øynene), og annen mulig luktende kommunikasjon som ble opprettet når bukk gnir nesen, eller tygger og slikker overflaten av gnisten. En tyr elg legger til enda en berøring: urin fra bølgegropen hans og spyttkul samlet på hans hengende klokke blir nakkesmurt på stilkene og derfra på geviret. mange måter, dollar og okser søker å «parfyme» geviret sitt med sin olfaktoriske identitet. Opphøyet på det enorme stativet til en moden okse eller bukk, kan hans «duftesignatur» lett spres fra den forseggjorte arkitekturen til bjelke-, tine- og palmeoverflater. Bare utseendet til et stort stativ forteller alt til potensielle rivaler og avlspartnere.
Mot slutten av september hviter frost på bakken ved daggry. Lavt stupende gnag av tyralger og de vaklende stønn av kyr signaliserer hekkesesongen. I begynnelsen av november vil whitetailbucks søke i det kjente universet, det ser ut til å søke mottakelig. Borte er de fløyelsmyke sommerdagene, med broderlige hjortesamfunn som kommer sammen, spiser, hviler og spiser litt til. Gnider forteller oss at det ikke er tid for det.For hjortesporingen intensiveres dramaet for hver dag som går.
Så er det der, den hellige gral for å spore hjort. Hengende blant flisete stengler er tegnet på hvor sommer og høst møter hodet på: mørke striper med tørket fløyel.
Susan C. Morse er grunnlegger og programdirektør for Keeping Track i Huntington, Vermont.