Generalen og diktatoren Francisco Franco (1892-1975) hersket over Spania fra 1939 til han døde. Han kom til makten under den blodige spanske borgerkrigen da hans nasjonalistiske styrker styrtet den demokratisk valgte andre republikken ved hjelp av Nazityskland og det fascistiske Italia. Ved å vedta tittelen «El Caudillo» (lederen) forfulgte Franco politiske motstandere, undertrykte kulturen og språket i Spanias baskiske og katalanske regioner, kritiserte media og utøvde ellers absolutt kontroll over landet. Noen av disse begrensningene lette gradvis etter hvert som Franco ble eldre, og etter hans død gikk landet over til demokrati.
Franco: The Early Years
Francisco Franco y Bahamonde ble født 4. desember 1892 i El Ferrol, en liten kystby på Spanias nordvestlige spiss. Fram til 12 år gikk Franco på en privatskole som ble drevet av en katolsk prest. Han gikk deretter inn på en marinegående skole med det mål å følge faren og bestefaren inn i en sjøbasert militær karriere. I 1907 imidlertid , sperret den kontantbelastede spanske regjeringen midlertidig opptak av kadetter til Naval Academy. Som et resultat registrerte Franco seg på Infantry Academy i Toledo, og ble uteksaminert tre år senere med karakterer under gjennomsnittet.
Etter en kort innlegg tilbake i El Ferrol meldte Franco seg frivillig til å kjempe mot opprør i spansk-kontrollerte Marokko. Han ankom tidlig i 1912 og bodde der stort sett uten pause til 1926. Underveis overlevde han et skudd i magen, mottok en rekke fortjenestekampanjer og priser, og tok seg tid til å gifte seg med Carmen Polo y Martínez Valdés, med hvem han ville ha en datter. I en alder av 33 ble Franco den yngste general i hele Europa. Han ble deretter valgt til å lede det nyopprettede General Military Academy i Zaragoza.
Franco og den andre republikken
Et militærdiktatur omfavnet av kong Alfonso XIII styrte Spania fra 1923 til 1930, men kommunevalg holdt i april 1931 avsatte kongen og innledet den såkalte Second Republic. I etterkant av valget vedtok vinnende republikanske kandidater tiltak som reduserte makten og innflytelsen fra militæret, den katolske kirken, eiendomsbesittende eliter og andre forankrede interesser. Franco, en kjent autoritær høyreist, ble irettesatt for å kritisere de ansvarlige og ble sendt til en ut-av-veien-post nær El Ferrol. Dessuten ble hans generelle militærakademi stengt.
Likevel ble Franco brakt tilbake til regjeringens gode nåde i 1933 da en sentrum-høyre koalisjon vant valg. Året etter satte han inn tropper fra Marokko til Asturias i Nord-Spania for å undertrykke et venstreopprør, en handling som etterlot rundt 4000 døde og titusener fengslet. I mellomtiden økte gatevold, politiske drap og generell uorden både på høyre og venstre side. I 1935 ble Franco stabssjef. Da en venstreorientert koalisjon vant neste valgrunde i februar 1936, begynte han og andre militære ledere å diskutere et kupp.
Franco og den spanske borgerkrigen
Forviset til en ekstern stilling i Kanariøyene nølte Franco opprinnelig med sin støtte til den militære konspirasjonen. Han ble imidlertid fullt engasjert etter politimordet på den radikale monarkisten José Calvo Sotelo. 18. juli 1936 startet militæroffiserer et fleropprettet opprør som satte dem i kontroll over det meste av den vestlige halvdelen av landet. Francos rolle var å fly til Marokko og begynne å transportere tropper til fastlandet. Han tok også kontakt med Nazityskland og det fascistiske Italia, og sikret våpen og annen assistanse som ville fortsette gjennom hele det som ble kjent som den spanske borgerkrigen (1936-39).
I løpet av få måneder, Franco ble utnevnt til sjef for den opprørske nasjonalistiske regjeringen og øverstkommanderende (generalísimo) for de væpnede styrkene. Han samlet en støttebase ved å sikre seg støtte fra den katolske kirken, kombinere de fascistiske og monarkistiske politiske partiene og oppløse alle andre politiske partier. I mellomtiden, på vei nordover, maskinførte hans menn – som inkluderte fascistiske militsgrupper – hundrevis eller kanskje tusenvis av republikanere i byen Badajoz. Ytterligere titusenvis av politiske fanger ville bli henrettet av nasjonalister senere i kampene. De internt splittede republikanerne, som myrdet sin egen andel av politiske motstandere, kunne ikke stoppe den langsomme nasjonalistiske fremgangen til tross for støtte fra Sovjetunionen og internasjonale brigader. Tyske og italienske bombardementer hjalp nasjonalistene med å erobre baskiske land og Asturias i 1937. Barcelona, hjertet av den republikanske motstanden, falt i januar 1939, og Madrid overgav seg den mars, og effektivt slutt på konflikten.
Livet under Franco
Mange republikanske personer flyktet fra landet i kjølvannet av borgerkrigen, og militærdomstoler ble opprettet for å prøve de som var igjen. Disse tribunalene sendte tusenvis flere spanjoler til sin død, og Franco innrømmet selv på midten av 1940-tallet at han hadde 26 000 politiske fanger i lås og nøkkel. Franco-regimet gjorde i hovedsak også katolicismen til den eneste tolererte religionen, forbød katalanske og baskiske språk utenfor hjemmet, forbød katalanske og baskiske navn på nyfødte, utestengt fagforeninger, fremmet økonomisk selvforsyningspolitikk og opprettet et stort hemmelig politinettverk å spionere på borgere.
Selv om han sympatiserte med aksemaktene, holdt Franco seg stort sett utenfor 2. verdenskrig (1939-45), men sendte nesten 50 000 frivillige til å kjempe sammen med tyskerne på den sovjetiske fronten. Franco åpnet også havnene sine for tyske ubåter og invaderte den internasjonalt administrerte byen Tanger i Marokko. Etter krigen møtte Spania diplomatisk og økonomisk isolasjon, men det begynte å tine ettersom den kalde krigen ble varmere. I 1953 tillot Spania USA å bygge tre flybaser og en marinebase på jorda i retur for militær og økonomisk hjelp.
Etter hvert som Franco ble eldre, unngikk han i økende grad daglige politiske saker, og foretrakk i stedet å jakte og fisk. Samtidig begynte politistyring og pressesensur å slappe av, streik og protester ble mer vanlig, noen reformer på det frie markedet ble innført, turismen økte og Marokko fikk sin uavhengighet. Franco døde 20. november 1975, etter å ha fått en serie hjerteinfarkt. Ved begravelsen løftet mange sørgende armen i en fascistisk hilsen.
Livet etter Franco
Tilbake i 1947 hadde Franco erklært at en konge ville etterfølge ham, og i 1969 håndplukket han Prince Juan Carlos, barnebarnet til kong Alfonso XIII, for rollen. Selv om Juan Carlos hadde brukt mye tid sammen med Franco og offentlig støttet regimet, presset han på forandring umiddelbart etter å ha tatt tronen, inkludert legalisering av politiske partier. Det første valget etter Franco ble avholdt i juni 1977, og bortsett fra et 18 timer langt kuppforsøk i 1981, har Spania holdt seg demokratisk siden da.