Gratis ridning, drar nytte av en kollektiv vare uten å ha pådratt seg kostnadene ved å delta i produksjonen.
Problemet med gratis ridning ble formulert analytisk i The Logic of Collective Action: Public Goods and the Theory of Groups (1965) av den amerikanske politiske økonomen Mancur Olson. Ved å basere seg på en instrumentell oppfatning av rasjonalitet, i henhold til hvilken rasjonelle individer tar valg som de mener vil gi de resultatene de foretrekker mest, hevdet Olson at det er lite rasjonelt incitament for enkeltpersoner å bidra til produksjonen av et offentlig (eller felles) gode. , gitt kostnadene de vil pådra seg, fordi de vil ha nytte av det offentlige gode enten de bidrar eller ikke. (Et av de definerende kjennetegnene ved et offentlig gode er at alle drar nytte av det.) Olsons avhandling, som foreslo at gruppemobilisering for å fremme en felles interesse kan være vanskelig, utfordret antagelsen om den pluralistiske skolen i statsvitenskap, ifølge hvilken individer mobiliser lett for å forsvare interessene til gruppene de tilhører.
Et kjent eksempel på gratis ridning er en delvis fagforenet arbeidsplass. Fordeler som følge av fagforeningsaktivitet (som forbedrede arbeidsforhold og lønnshevinger) tilfaller alle ansatte, inkludert de som ikke tilhører fagforeningen. Selv om fordelene ville være mindre eller ikke-eksisterende hvis de fleste arbeidere hadde oppført seg rasjonelt ved gratis ridning (dvs. ved ikke å tilhøre fagforeningen og dermed ikke betale faglige avgifter), har hver arbeidstaker et rasjonelt incitament til å ri gratis. Ifølge Olson forsøkte fagforeninger å overvinne denne vanskeligheten gjennom bruk av selektive insentiver, fordeler som bare ville være tilgjengelig for medlemmer av fagforeningen. Fagforeninger og andre organisasjoner har også tatt i bruk andre enheter for å forhindre eller begrense gratis ridning, for eksempel den lukkede butikken.
Andre enn de organisasjonene og gruppene står overfor problemet med gratis ridning. Staten prøver for eksempel å løse problemet ved å skattlegge innbyggere for å finansiere offentlige goder og tjenester. Anthony Downs’s An Economic Theory of Democracy (1957) fremhever implisitt problemet med fri ridning i forhold til demokrati. Det er rasjonelt at en enkelt velger ikke stemmer, gitt kostnadene forbundet med å stemme og den uendelige muligheten for å påvirke valgresultatet.
Begrepet gratis ridning har også blitt brukt til å analysere problemer i miljøpolitikken. Garret Hardin skrev i artikkelen «The Tragedy of the Commons» (1968) at utnyttelsen og degraderingen av miljøet er satt til å fortsette. Det er rasjonelt for selskaper å ri gratis, gitt kostnadene ved individuell handling, som påvirker fortjeneste og konkurranseevne. i en internasjonal økonomi. For stater legger håndtering av miljøhensyn en individuell belastning på dem i forhold til regulering og skatteutgifter. Derfor er det lite incitament for enkelte stater eller selskaper til å gjøre noe annet enn gratis kjøretur. Likevel er dette samlet det verste mulige resultatet for miljøet. Dette fremhever den grunnleggende bekymringen i hjertet av Olsons identifisering av dette problemet – at individuell rasjonell oppførsel (dvs. fri ridning) sannsynligvis vil gi kollektivt irrasjonelle resultater.