Great Railroad Strike of 1877

Great Railroad Strike of 1877, serie voldelige jernbanestreiker over hele USA i 1877. Det året var landet i det fjerde året av en langvarig økonomisk depresjon etter panikken i 1873. Streikene ble utløst av lønnskutt kunngjort av Baltimore og Ohio (B & O) Railroad – det andre kuttet på åtte måneder. Jernbanearbeid var allerede dårlig betalt og farlig. Videre hadde jernbaneselskapene utnyttet de økonomiske problemene for i stor grad å bryte de voksende fagforeningene som hadde blitt dannet av arbeiderne før og etter den amerikanske borgerkrigen.

16. juli 1877 var arbeidere ved B & O-stasjon i Martinsburg, West Virginia , svarte på kunngjøringen om 10 prosent lønnsreduksjoner ved å frakoble lokomotivene på stasjonen, begrense dem i rundhuset, og erklære at ingen tog ville forlate Martinsburg med mindre kuttet ble opphevet. West Virginia Gov. Henry M. Mathews di spisset militsen da politiet ikke klarte å bryte opp den støttende publikum som hadde samlet seg. Da militsen da viste seg å være ute av stand til å frigjøre de rundt 600 togene som var strandet i Martinsburg (kanskje fordi mange av militsmennene selv var jernbanearbeidere som var sympatiske med streiken), ba Mathews og mottok hjelp fra føderale tropper. Etter ankomst kunne tog begynne å forlate Martinsburg 20. juli.

I mellomtiden hadde streiken begynt å spre seg langs hovedlinjen til B & O helt til Chicago, og 19. juli vokste den til å inkludere Pittsburgh og Pennsylvania Railroad. Den 19. juli nektet flaggmann Gus Harris ensidig å jobbe med en «dobbeltkopling» (et tog trukket av to motorer, noe som krevde færre arbeidere), og resten av mannskapet sluttet seg til ham. Den resulterende streiken vokste raskt og fikk selskap av menn fra de nærliggende jernfabrikkene og fabrikkene. Et annet sted ble den 20. juli militsmenn sendt til Cumberland, Maryland, der streikere hadde stanset tog. Minst 10 mennesker i en mengde ble drept av militsmenn som var på vei til Camden Depot, noe som førte til at føderale tropper ble tildelt Baltimore, Maryland.

Tilbake i Pittsburgh, da lokalt politi og nasjonalgardeenheter var motvillige for å handle mot sine bybymenn, innkalte regjering John F. Hartranft i Pennsylvania gardister fra Philadelphia. 21. juli, etter at lokale styrker bare hadde gjort et symbolsk forsøk på å rydde sporene til den voksende pøbel, gjorde troppene fra Philadelphia en bajonettladning. Et opprør brøt ut, med våpen avfyrt på begge sider, og hele 20 dødsfall resulterte. Da sinne hovnet opp blant arbeiderne, trakk gardistene seg inn i et rundhus mens publikum satte fyr på Pennsylvania Railroad’s motorer, biler og bygninger. Skyting ble byttet ut neste natt, med 20 tilskuermedlemmer som ble drept, sammen med fem gardister. En virtuell generalstreik fulgte i byen, med jern- og stålarbeidere, gruvearbeidere og arbeidere som ble med i aksjonen.

Selv om hele National Guard of Pennsylvania ble innkalt, ble mange enheter forsinket når de ankom av de streikende handlingene i andre byer i staten. I Harrisburg ble fabrikker og butikker stengt; i Libanon, myntet et nasjonalgardselskap; og i Reading rev en pøbel opp spor, avsporet biler og satte branner. Likevel hadde innen 29. juli en ny kontingent av nasjonalgarden, støttet av føderale tropper, brakt roen til Pittsburgh og gjenåpnet jernbaneoperasjoner.

I slutten av juli hadde jernbanestreiken spredt seg, til en større eller mindre grad, over hele Nordøst til byer som Albany og Buffalo i New York og til Midwestern byer som Newark, i Ohio og Chicago. Lederne for de store jernbanebrororganisasjonene (Brotherhood of Locomotive Firemen, Order of Railway Conductors, and the Brotherhood of Locomotive Engineers) ser imidlertid ut til å ha vært like redde for opptøyene som myndighetene var. De fleste avviste streiken. Mange i middelklassen og overklassen, som minnet Pariskommunen seks år tidligere, antok at de aggressive streikene hadde vært organisert kommunistiske opprør. I Chicago ga den marxistiske arbeiderunionen demonstrasjonene mer struktur og organisering enn andre steder, men handlingene de oppmuntret ble raskt undertrykt av politiet og nasjonalgarden. Bare i St. Louis var det noe som nærmet seg en organisert innsats for å ta kontroll, men i slutten av juli hadde streikene kollapset nesten overalt.

Streikene forsvant først og fremst fordi den føderale hæren ikke gå i stykker. I motsetning til militsene forble disse profesjonelle soldatene sammen og fulgte ordrer. Streikene kollapset også fordi de, til tross for industriens og regjeringens frykt, ikke var organiserte opprør, men heller spontane utbrudd. Når streikenes og folkemengdenes sinne hadde gått sin gang, gjorde også opprøret. Det hadde ikke vært noen ledere med større politisk visjon om å ta kommandoen over streikerne.

Mer enn 100.000 arbeidere deltok i Great Railroad Strike i 1877, i høyden mer enn halvparten av godset på landets spor. hadde stanset. Da streikene var over, hadde rundt 1000 mennesker gått i fengsel og rundt 100 ble drept. Til slutt oppnådde streiken veldig lite. Noen nasjonale politikere snakket om arbeidsreformer, men ingenting kom ut av det. Industriister fortsatte å kutte lønningene og bryte fagforeninger. I løpet av få år var den store jernbanestreiken i 1877 alt annet enn glemt.